원자력 르네상스는 가끔 발생하는 실수에 면역이 되지 않는 모양이다. 미국 규제 당국은 미시간주에 있는 폐쇄된 팰리세이즈 원자력 발전소를 재가동하기 위해 속도를 내고 있는 홀텍 인터내셔널에 경고를 발령했다. 이 프로젝트는 도널드 트럼프의 산업 부흥 노력의 핵심이다. 계약직 직원이 원자로 공동에 빠졌고, 연료 재장전 중 연료봉 묶음이 거의 넘어질 뻔한 사건이 발생한 후다.

원자력 규제 위원회(NRC)는 홀텍에게 직원들이 보복을 두려워하지 않고 안전 문제를 제기하는 데 주저하게 만드는 "냉랭한 근무 환경"을 해결하라고 지시했다. 이 경고로 비평가들은 원자력 발전을 되살리려는 재정적, 정치적 압력이 사고 위험을 높이고 있다고 우려한다. 원자력은 점점 AI로 인한 에너지 수요 급증에 대한 해답으로 홍보되고 있다.

NRC는 안전 인식 문제로 지난 7월 팰리세이즈를 점검했다. 이는 작년에 한 작업자가 원자로 공동에 빠져 물을 마시고 의료 조치를 위해 외부로 이송된 사건 이후였다. 사고 보고서에 따르면, 해당 직원은 방사선 보호 요원에 의해 오염 제거되었지만 머리카락에서 분당 300카운트가 검출되었다. 8월 두 번째 사건에서는 연료 재장전 작업 중 핵연료봉 묶음이 넘어져, 폐쇄된 미국 원자로의 첫 재가동이 될 것으로 예상되었던 작업이 지연되었다.

NRC는 또한 팰리세이즈의 15명 원자로 운영자 중 9명이 7월과 8월에 실시된 초기 면허 시험에서 불합격했다고 보고했다. 6명이 운영자 면허를 받았는데, 이 합격률은 원자를 분열시키는 일이 걸린 산업에서라면 더욱 눈살을 찌푸리게 할 수치다.

원자력 발전소를 운영해 본 적이 없는 홀텍은 미국 원자력 부흥의 상징으로 홍보되는 프로젝트를 위해 약 22억 달러의 정부 지원을 확보했다. 해체 예정이었던 다른 두 발전소(펜실베이니아의 스리마일 아일랜드와 아이오와의 듀안 아놀드)의 소유주들은 팰리세이즈 작업이 시작된 직후 재가동을 발표했다. 트럼프 행정부는 원자력 에너지를 중국과의 AI 경쟁에서 우위를 점할 수단으로 홍보하며 규제를 대폭 줄이고 수백억 달러의 자금을 제공하며 NRC의 "위험 회피" 문화를 역전시켜 프로젝트를 가속화하겠다고 약속했다.

홀텍에 대한 경고는 AI 붐이 둔화되고 있다는 우려로 원자력 부문에 대한 투자자 관심이 줄어든 시점에 나왔다. 지난해 미국 상장 원자력 에너지 대기업 5곳(오클로, 센트러스 에너지, BWX 테크놀로지스, 뉴스케일, 나노 뉴클리어)의 가치에서 300억 달러 이상이 사라졌다. 지난달 홀텍은 9억 달러를 조달하고 뉴저지에 본사를 둔 회사의 가치를 최대 100억 달러로 평가할 것으로 예상되었던 기업공개(IPO)를 연기해야 했다.

팰리세이즈는 1971년 처음 가동되었다. 2022년 해체되었지만 2024년 에너지부로부터 15억 달러의 대출을 받아 복원 자금을 마련했다.

2012년부터 2014년까지 NRC 위원장을 지낸 앨리슨 맥팔레인은 "팰리세이즈의 상황은 원자력 발전소 운영 초보자인 홀텍이 원자로 재가동을 시도하고 있으며, 이를 신속히 완료하라는 재정적, 정치적 압력을 많이 받고 있을 수 있다"고 말했다. "NRC가 발령한 '냉랭한 근무 환경' 경고는 직원들이 안전 문제를 제기하고 사고를 예방하기 위해 목소리를 낼 수 없다고 느낀다는 우려를 불러일으킨다. 이는 아마도 업계 일부에 퍼지고 있는 새로운 문화, 즉 '빨리 움직이고 깨뜨려라'를 반영할 수 있다. 그러나 안전을 보장하려면 원자력은 천천히 조심스럽게 나아가는 문화에 기반해야 한다."

홀텍은 2027년 3월까지 고객에게 전력을 공급하기 시작해야 하는 계약상 기한을 맞닥뜨리고 있다. 고객들은 팰리세이즈에서 전력을 구매하기 위해 13억 달러의 추가 정부 자금을 확보했다. FT에 보낸 성명에서 홀텍은 NRC가 지적한 문제를 심각하게 받아들이고 발전소가 안전하게 운영되도록 해결하고 있다고 밝혔다. 또한 넘어진 연료 집합체는 유출 없이 성공적으로 회수되었다며 "놀라운 기술 시연"이라고 말했다.