La renaissance nucléaire, il s'avère, n'est pas à l'abri d'une chute occasionnelle. Les régulateurs américains ont émis un avertissement à Holtec International, l'entreprise qui se précipite pour rouvrir la centrale nucléaire de Palisades, fermée dans le Michigan - un projet central des efforts de Donald Trump pour relancer l'industrie - après qu'un sous-traitant est tombé dans une cavité de réacteur et qu'un assemblage de barres de combustible a failli basculer lors du rechargement.

La Commission de réglementation nucléaire (NRC) a demandé à Holtec de remédier à un « environnement de travail réfrigéré » qui a rendu le personnel hésitant à signaler des problèmes de sécurité par crainte de représailles. Cet avertissement inquiète les critiques : la pression financière et politique pour revitaliser l'énergie nucléaire - de plus en plus présentée comme la réponse à la demande énergétique explosive alimentée par l'IA - augmente le risque d'accidents.

La NRC a inspecté Palisades en juillet pour des préoccupations liées à la sensibilisation à la sécurité. Cela faisait suite à un incident survenu l'année dernière, au cours duquel un travailleur est tombé dans la cavité du réacteur, a ingéré de l'eau et a été envoyé hors site pour des soins médicaux. La personne a été décontaminée par le personnel de protection radiologique, mais 300 coups par minute ont été détectés dans ses cheveux, selon un rapport d'incident. Dans un second incident en août, un assemblage de barres de combustible nucléaire a basculé lors d'une opération de rechargement, retardant ce qui devait être la première réouverture d'un réacteur nucléaire américain fermé.

La NRC a également rapporté que neuf des quinze opérateurs de réacteur de Palisades ont échoué à un examen de licence initial administré en juillet et août. Six personnes ont obtenu une licence d'opérateur - un taux de réussite qui ferait lever un sourcil dans n'importe quelle industrie, et encore plus dans une où les enjeux impliquent la fission d'atomes.

Holtec, qui n'a jamais exploité de centrale nucléaire, a obtenu environ 2,2 milliards de dollars de soutien gouvernemental pour un projet présenté comme un symbole de la résurgence nucléaire américaine. Les propriétaires de deux autres centrales vouées au démantèlement - Three Mile Island en Pennsylvanie et Duane Arnold dans l'Iowa - ont annoncé des redémarrages peu après le début des travaux à Palisades. L'administration Trump a promu l'énergie nucléaire comme un avantage dans la course à l'IA contre la Chine, en réduisant la réglementation, en fournissant des dizaines de milliards de dollars de fonds et en promettant d'inverser une culture de « l'aversion au risque » à la NRC pour accélérer les projets.

L'avertissement à Holtec est arrivé alors que l'intérêt des investisseurs pour le secteur nucléaire s'est estompé, sous l'effet des craintes d'un ralentissement du boom de l'IA. Plus de 30 milliards de dollars ont été effacés de la valeur de cinq des plus grandes sociétés d'énergie nucléaire cotées aux États-Unis au cours de l'année écoulée - Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale et Nano Nuclear. Le mois dernier, Holtec a été contrainte de reporter une introduction en bourse prévue, censée lever 900 millions de dollars et valoriser l'entreprise basée dans le New Jersey jusqu'à 10 milliards de dollars.

Palisades est entrée en service pour la première fois en 1971. Elle a été déclassée en 2022 mais a reçu un prêt de 1,5 milliard de dollars du département de l'Énergie en 2024 pour financer sa restauration.

« La situation à Palisades, c'est que vous avez un opérateur de centrale nucléaire débutant, Holtec, qui tente de redémarrer un réacteur nucléaire, et ils peuvent être soumis à une forte pression financière et politique pour que cela se fasse rapidement », a déclaré Allison Macfarlane, qui a été présidente de la NRC de 2012 à 2014. « L'avertissement sur l'environnement de travail réfrigéré émis par la NRC soulève des inquiétudes quant au fait que le personnel ne se sent pas capable de s'exprimer pour signaler des problèmes de sécurité et prévenir des accidents. Cela reflète peut-être la nouvelle culture qui déferle sur une partie de l'industrie - aller vite et casser des choses. Mais pour garantir la sécurité, le nucléaire a besoin d'une culture fondée sur la lenteur et la prudence. »

Holtec fait face à une échéance contractuelle en mars 2027 pour commencer à fournir de l'électricité aux clients, qui ont obtenu 1,3 milliard de dollars de fonds gouvernementaux supplémentaires pour acheter de l'électricité à Palisades. Dans une déclaration au FT, Holtec a déclaré prendre au sérieux les problèmes identifiés par la NRC et y remédier pour garantir le fonctionnement sûr de la centrale. Elle a indiqué que l'assemblage de combustible qui a basculé a été récupéré avec succès sans déversement, dans une « démonstration remarquable de technique ».