Les responsables sanitaires à travers l'Afrique se livrent actuellement au jeu le moins enviable qui soit : un travail de détective épidémiologique pour déterminer exactement comment le premier patient atteint d'Ebola au Nigeria depuis plus d'une décennie a été infecté, maintenant que l'épidémie a officiellement atteint un quatrième pays africain et que tout le monde aimerait vraiment savoir où elle va frapper ensuite.

La patiente en question est l'épouse d'origine ougandaise d'un diplomate suisse basé à Abuja. Selon le ministère suisse des Affaires étrangères, elle ne s'est pas rendue en République démocratique du Congo, où l'épidémie a été détectée pour la première fois à la mi-mai avant de se propager à l'Ouganda, au Kenya et maintenant au Nigeria. Le ministère a plutôt indiqué qu'elle aurait contracté Ebola lors d'un voyage avec son mari en Ouganda. Cela contredit les déclarations antérieures de l'Ouganda, qui affirmait que la femme s'était rendue dans l'est de la RDC — une divergence qui ne fera absolument rien pour apaiser les inquiétudes quant à la capacité des autorités à contenir une épidémie déjà présentée comme la plus étendue géographiquement de l'histoire.

Pour mémoire, le gouvernement ougandais avait signalé des cas d'Ebola en mai et juin avant que l'OMS ne déclare le pays exempt d'Ebola en août. Un porte-parole du gouvernement ougandais a déclaré à Reuters jeudi que l'Ouganda n'avait aucun cas d'Ebola et que, s'il en avait, il rendrait cette information publique — une déclaration qui est soit rassurante, soit légèrement inquiétante, selon votre tolérance aux démentis officiels.

L'Organisation mondiale de la santé indique que les enquêtes se poursuivent pour établir la source probable de l'infection. Pendant ce temps, les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies examinent si la patiente a pu entrer en contact avec un patient atteint d'Ebola au Kenya, puisque tous deux ont voyagé depuis l'aéroport d'Entebbe en Ouganda le 3 octobre, selon le Dr Wessam Mankoula, responsable de la préparation et de la réponse aux urgences au sein de l'organisation.

Catherine Smallwood, gestionnaire de l'incident Ebola de l'OMS en RDC, a déclaré lors d'un point presse de l'ONU à Genève par liaison vidéo vendredi que le personnel de l'OMS en RDC ne disposait d'aucune information montrant que la patiente nigériane s'y était rendue. Elle a indiqué qu'un lien avec le cas kényan était possible, mais que les responsables devraient comparer le calendrier avec le moment où les symptômes de la patiente nigériane ont commencé pour déterminer si l'infection s'est plus probablement produite à l'aéroport ougandais ou ailleurs.

Marion Koopmans, virologue néerlandaise et membre du comité d'urgence Ebola de l'OMS, était considérablement moins convaincue. « Je pense que c'est très spéculatif, à moins qu'il n'y ait des preuves de partage du même espace d'une manière qui pourrait expliquer cela », a-t-elle déclaré. « Une présence aléatoire au même endroit, dans un grand aéroport, ne constitue pas un lien épidémiologique soutenu selon les normes de ce que nous savons actuellement. » En d'autres termes : se tenir près de quelqu'un dans un terminal d'aéroport n'est pas, techniquement, un événement de transmission.

Le ministre nigérian de la Santé, Muhammad Ali Pate, a déclaré que le cas du pays restait contenu et que la recherche des contacts se poursuivait. « Nous essayons de le contenir pour qu'il ne se propage pas dans les communautés. Espérons que cela n'ira pas jusque-là et nous travaillons dur pour nous en assurer », a déclaré Pate. Un sentiment partagé, imagine-t-on, par tout le monde.

Melaku Yirga, vice-président pour l'Afrique chez Prosper Global (anciennement Mercy Corps), a déclaré que la confirmation d'Ebola au Kenya et au Nigeria renforce la nécessité pour les pays de travailler étroitement ensemble pour prévenir toute transmission ultérieure. « Ce qui compte le plus maintenant, c'est la rapidité, le partage d'informations à travers les frontières sans délai et la garantie que les agents de santé de première ligne et les organisations locales disposent des ressources pour réagir rapidement », a-t-il déclaré.

Ebola, pour ceux qui ont la chance de ne pas avoir eu besoin d'une piqûre de rappel, est une maladie virale hautement contagieuse et souvent mortelle affectant les humains et les primates non humains. Elle se propage par les fluides corporels ou les matériaux contaminés et provoque des lésions organiques, une altération des vaisseaux sanguins et parfois des hémorragies internes et externes graves.

L'épidémie actuelle est causée par le rare virus Bundibugyo, qui ne dispose d'aucun traitement ni vaccin approuvé — un détail qui gère