Los funcionarios de salud de toda África están inmersos en el juego menos envidiable de trabajo detectivesco epidemiológico imaginable: averiguar exactamente cómo se infectó el primer paciente de ébola en Nigeria en más de una década, ahora que el brote ha alcanzado oficialmente un cuarto país africano y a todos les gustaría mucho saber hacia dónde se dirige a continuación.

El paciente en cuestión es la esposa de origen ugandés de un diplomático suizo destinado en Abuya. Según el Ministerio de Asuntos Exteriores suizo, ella no viajó a la República Democrática del Congo, donde el brote se detectó por primera vez a mediados de mayo antes de extenderse a Uganda, Kenia y ahora Nigeria. En cambio, según el ministerio, se cree que contrajo el ébola mientras viajaba con su marido por Uganda. Esto contradice versiones anteriores de Uganda, que había dicho que la mujer viajó al este de la RDC —una discrepancia que no hará absolutamente nada por calmar las preocupaciones sobre la capacidad de las autoridades para contener un brote ya catalogado como el más geográficamente extendido de la historia.

Para que conste, el gobierno ugandés informó de casos de ébola en mayo y junio antes de que la OMS declarara al país libre de ébola en agosto. Un portavoz del gobierno ugandés dijo a Reuters el jueves que Uganda no tenía casos de ébola y que, si los tuviera, haría pública esa información —una declaración que resulta reconfortante o ligeramente ominosa, según la tolerancia de cada uno a las negaciones oficiales.

La Organización Mundial de la Salud dice que las investigaciones continúan para establecer la probable fuente de infección. Mientras tanto, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África están investigando si la paciente pudo haber estado en contacto con un paciente de ébola en Kenia, ya que ambos viajaron desde el aeropuerto de Entebbe, en Uganda, el 3 de octubre, según el Dr. Wessam Mankoula, jefe de preparación y respuesta ante emergencias de la organización.

Catherine Smallwood, gerente de incidentes de ébola de la OMS en la RDC, dijo en una sesión informativa de la ONU en Ginebra por videoconferencia el viernes que el personal de la OMS en la RDC no tenía información que mostrara que la paciente nigeriana hubiera viajado allí. Dijo que era posible un vínculo con el caso de Kenia, pero que los funcionarios tendrían que comparar el momento con el inicio de los síntomas de la paciente nigeriana para determinar si la infección probablemente ocurrió en el aeropuerto ugandés o en otro lugar.

Marion Koopmans, viróloga neerlandesa y miembro del comité de emergencia de ébola de la OMS, se mostró considerablemente menos convencida. «Creo que eso es muy especulativo a menos que haya pruebas de que compartieron el mismo espacio de una manera que pueda explicarlo», dijo. «La presencia aleatoria en el mismo lugar, un aeropuerto grande, no es un vínculo epidemiológico respaldado por ningún estándar de lo que sabemos actualmente». En otras palabras: estar cerca de alguien en la terminal de un aeropuerto no es, técnicamente, un evento de transmisión.

El ministro de Salud de Nigeria, Muhammad Ali Pate, dijo que el caso del país sigue contenido y que el rastreo de contactos continúa. «Estamos tratando de contenerlo para que no llegue a las comunidades. Esperemos que no llegue a eso y estamos trabajando duro para asegurarlo», dijo Pate. Un sentimiento compartido, cabe imaginar, por todos.

Melaku Yirga, vicepresidente para África de Prosper Global (antes Mercy Corps), dijo que la confirmación de ébola en Kenia y Nigeria refuerza la necesidad de que los países trabajen estrechamente juntos para prevenir más transmisiones. «Lo que más importa ahora es la velocidad, compartir información transfronteriza sin demora y garantizar que los trabajadores de salud de primera línea y las organizaciones locales tengan los recursos para responder rápidamente», dijo.

El ébola, para quienes tienen la fortuna de no haber necesitado un repaso, es una enfermedad viral altamente contagiosa y a menudo mortal que afecta a humanos y primates no humanos. Se propaga a través de fluidos corporales o materiales contaminados y causa daño a los órganos, deterioro de los vasos sanguíneos y, a veces, hemorragias internas y externas graves.

El brote actual está causado por el raro virus Bundibugyo, que no tiene tratamiento ni vacuna aprobados —un detalle que logra