I funzionari sanitari di tutta l'Africa sono attualmente impegnati nel gioco meno invidiabile di sempre di lavoro investigativo epidemiologico: capire esattamente come si sia infettato il primo paziente nigeriano di Ebola in più di un decennio, ora che l'epidemia ha ufficialmente raggiunto un quarto paese africano e tutti vorrebbero tanto sapere dove sta andando a parare.

Il paziente in questione è la moglie di origine ugandese di un diplomatico svizzero con base ad Abuja. Secondo il ministero degli Esteri svizzero, la donna non si è recata nella Repubblica Democratica del Congo, dove l'epidemia è stata rilevata per la prima volta a metà maggio prima di diffondersi in Uganda, Kenya e ora Nigeria. Il ministero ha invece affermato che si ritiene che la donna abbia contratto l'Ebola durante un viaggio con il marito in Uganda. Questo contraddice le precedenti dichiarazioni dell'Uganda, secondo cui la donna si era recata nel Congo orientale – una discrepanza che non farà assolutamente nulla per placare le preoccupazioni sulla capacità delle autorità di contenere un'epidemia già definita la più geograficamente estesa della storia.

Per la cronaca, il governo ugandese ha segnalato casi di Ebola a maggio e giugno prima che l'OMS dichiarasse il paese libero da Ebola ad agosto. Un portavoce del governo ugandese ha detto a Reuters giovedì che l'Uganda non aveva casi di Ebola e che, se ne avesse avuti, avrebbe reso pubbliche tali informazioni – una dichiarazione che è o rassicurante o leggermente inquietante, a seconda della vostra tolleranza per le smentite ufficiali.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che le indagini continuano per stabilire la probabile fonte di infezione. Nel frattempo, i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie stanno verificando se il paziente possa essere entrato in contatto con un paziente affetto da Ebola in Kenya, poiché entrambi hanno viaggiato dall'aeroporto di Entebbe, in Uganda, il 3 ottobre, secondo il dottor Wessam Mankoula, responsabile della preparazione e risposta alle emergenze dell'organizzazione.

Catherine Smallwood, responsabile dell'incidente Ebola dell'OMS nella RDC, ha dichiarato venerdì in un briefing delle Nazioni Unite a Ginevra via collegamento video che il personale dell'OMS nella RDC non aveva informazioni che dimostrassero che il paziente nigeriano si fosse recato lì. Ha detto che un collegamento con il caso keniota era possibile, ma i funzionari avrebbero dovuto confrontare i tempi con l'inizio dei sintomi del paziente nigeriano per determinare se l'infezione fosse più probabilmente avvenuta all'aeroporto ugandese o altrove.

Marion Koopmans, virologa olandese e membro del comitato di emergenza Ebola dell'OMS, era considerevolmente meno convinta. "Penso che sia molto speculativo a meno che non ci siano prove di condivisione dello stesso spazio in un modo che possa spiegarlo", ha detto. "La presenza casuale nello stesso luogo, un grande aeroporto, non è un legame epidemiologico supportato da nessuno standard di ciò che attualmente sappiamo." In altre parole: stare vicino a qualcuno in un terminal aeroportuale non è, tecnicamente, un evento di trasmissione.

Il ministro della Sanità nigeriano Muhammad Ali Pate ha affermato che il caso del paese rimane contenuto e il tracciamento dei contatti continua. "Stiamo cercando di contenerlo in modo che non si diffonda alle comunità. Speriamo che non arrivi a tanto e stiamo lavorando duramente per garantirlo", ha detto Pate. Un sentimento condiviso, si immagina, da tutti.

Melaku Yirga, vicepresidente per l'Africa di Prosper Global (ex Mercy Corps), ha affermato che la conferma di Ebola in Kenya e Nigeria rafforza la necessità che i paesi collaborino strettamente per prevenire ulteriori trasmissioni. "Ciò che conta di più ora è la velocità, condividere le informazioni oltre i confini senza ritardi e garantire che gli operatori sanitari in prima linea e le organizzazioni locali abbiano le risorse per rispondere rapidamente", ha detto.

L'Ebola, per coloro che sono stati abbastanza fortunati da non aver avuto bisogno di un ripasso, è una malattia virale altamente contagiosa e spesso fatale che colpisce gli esseri umani e i primati non umani. Si diffonde attraverso i fluidi corporei o materiali contaminati e causa danni agli organi, compromissione dei vasi sanguigni e talvolta gravi emorragie interne ed esterne.

L'epidemia attuale è causata dal raro virus Bundibugyo, che non ha trattamenti o vaccini approvati – un dettaglio che riesce