Toen pathologen dode luiaards opensneden uit een geplande toeristische attractie in Florida, vonden ze een overvloed aan ziekteverwekkers. Parasieten, bacteriën en virussen loerden in dieren die verzwakt waren door slopend internationaal transport en stressvolle omstandigheden in het magazijn dat ze ontving, volgens necropsierapporten en een staatsinspectierapport verkregen door Inside Climate News via een openbaarheidsverzoek. De luiaards hadden opgezette magen, diarree in hun vacht en longen verstopt met longontsteking.

Het bedrijf in Orlando waar ze stierven, Sloth World genaamd, sloot voordat het ooit voor het publiek opende, te midden van een terugslag na een onderzoek in april door Inside Climate News. Maar wildlife-wetenschappers, epidemiologen en veterinaire pathologen zeggen dat de details van de massale sterfgevallen de bredere volksgezondheidsproblemen belichten met de miljarden kostende legale wilde dierenhandel in een tijdperk waarin driekwart van de nieuwe infectieziekten bij dieren ontstaat. De industrie creëert een pijplijn voor virussen, parasieten en schimmels om te muteren, zich te verspreiden en zowel mensen als dieren te bedreigen – geholpen door grote gaten in overheidsbescherming.

"De handel in wilde dieren is inherent een systeem dat het risico op ziekteverwekkers kan versterken," zei Dr. Neil Vora, een arts en epidemioloog die bijna tien jaar werkte bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, onder meer aan de frontlinie van ebola-uitbraken. Als mens, zei Vora, is hij diepbedroefd over het lijden van de dieren die Sloth World importeerde uit de bossen van Peru en Guyana – meer dan 50 zijn gestorven. Als epidemioloog maakt hij zich grote zorgen over het verplaatsen van wilde dieren naar commerciële omgevingen. Vora wees op de SARS-uitbraak in China in 2002, veroorzaakt door levende-dierenmarkten, en de Mpox-uitbraak in Wisconsin in 2003, gelinkt aan de exotische dierenhandel, als duidelijke historische waarschuwingen voor wat er gebeurt wanneer soorten onder intense stress kunstmatig worden samengebracht.

"Het is alsof je een gevaarlijk genetisch experiment uitvoert," zei Vora over de handel. "Het is gewoon een tikkende tijdbom met een enorm risico – het is als pandemie-roulette." Ziekteverwekkers die soortbarrières overschrijden, hebben veel van 's werelds meest ingrijpende uitbraken veroorzaakt, waaronder hiv/aids, influenza en het West-Nijlvirus. Twee recente uitbraken van infectieziekten afkomstig van dieren, ebola en hantavirus, hebben internationale bezorgdheid gewekt.

De regering-Trump trok de Verenigde Staten in januari terug uit de WHO, die pandemieën coördineert. Experts zeggen dat veel andere pandemiebeschermingen zwak of afwezig zijn in de VS, en de trend gaat niet de goede kant op. De regering-Trump heeft het personeelsbestand verminderd bij federale instanties die betrokken zijn bij aspecten van toezicht op exotische dieren, waaronder de CDC, het Amerikaanse ministerie van Landbouw en de Amerikaanse Fish and Wildlife Service. Het Witte Huis reageerde niet op vragen hierover.

"We hebben niet genoeg sterke regelgeving in de Verenigde Staten of internationaal om deze dreiging aan te pakken," zei Vora. Wetten, voegde hij eraan toe, "moeten geworteld zijn in volksgezondheid, niet alleen in de beschermingsstatus van de dieren." De exotische dierenindustrie is gefragmenteerd, met een breed scala aan bedrijven en instellingen die dieren importeren. Maar twee groepen die delen van de sector vertegenwoordigen, de Exotic Wildlife Association en de Pet Advocacy Network, reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het indammen van een ziekteverwekker zodra deze uitbreekt is buitengewoon moeilijk, zelfs binnen sterk gereguleerde, zwaar gescreende systemen zoals binnenlandse voedselnetwerken met routinematige monitoring, waarschuwde Meghan Davis, een dierenarts en universitair hoofddocent aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ze wees op de aanhoudende verspreiding van H5N1-vogelgriep, bekend als vogelgriep, bij Amerikaanse melkkoeien als een goed voorbeeld van dergelijke indammingsuitdagingen.

Jérôme Gippet, een interdisciplinair ecoloog die de relatie tussen de wilde dierenhandel en de verspreiding van ziekteverwekkers heeft bestudeerd, noemde de industrie "zeer gevaarlijk." In april publiceerde hij mede bevindingen in het tijdschrift