Lorsque les pathologistes ont ouvert les paresseux morts d'une attraction touristique prévue en Floride, ils ont trouvé une pléthore d'agents pathogènes. Parasites, bactéries et virus se cachaient tous dans des animaux affaiblis par un transport international épuisant et des conditions stressantes dans l'entrepôt qui les a reçus, selon les dossiers de nécropsie et un rapport d'inspection de l'État obtenus par Inside Climate News via une demande d'accès aux documents publics. Les paresseux avaient l'estomac distendu, de la diarrhée emmêlée dans leur fourrure et des poumons congestionnés par une pneumonie.

L'entreprise d'Orlando où ils sont morts, appelée Sloth World, a fermé avant même d'ouvrir au public suite à un tollé après une enquête d'Inside Climate News en avril. Mais les scientifiques de la faune, les épidémiologistes et les pathologistes vétérinaires affirment que les détails de ces morts massives mettent en lumière des préoccupations plus larges de santé publique liées au commerce légal d'animaux sauvages de plusieurs milliards de dollars à une époque où les trois quarts des nouvelles maladies infectieuses proviennent des animaux. L'industrie crée un pipeline pour que les virus, parasites et champignons mutent, se propagent et menacent les humains et les animaux - aidée par d'importantes lacunes dans les protections gouvernementales.

« Le commerce d'animaux sauvages est intrinsèquement un système qui peut amplifier le risque d'agents pathogènes », a déclaré le Dr Neil Vora, médecin et épidémiologiste qui a passé près d'une décennie à travailler avec les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, y compris sur les lignes de front des épidémies d'Ebola. En tant que personne, Vora a dit être dévasté par la souffrance des animaux que Sloth World a importés des forêts du Pérou et de la Guyane - plus de 50 sont morts. En tant qu'épidémiologiste, il est profondément préoccupé par le mouvement des animaux sauvages dans des environnements commerciaux. Vora a souligné l'épidémie de SRAS en 2002 en Chine, déclenchée par des marchés d'animaux vivants, et l'épidémie de Mpox en 2003 dans le Wisconsin, liée au commerce d'animaux exotiques, comme des avertissements historiques clairs de ce qui se produit lorsque des espèces sont artificiellement mélangées sous un stress intense.

« C'est comme mener une expérience génétique dangereuse », a déclaré Vora à propos du commerce. « C'est une bombe à retardement qui comporte un risque énorme - c'est comme la roulette pandémique. » Les agents pathogènes franchissant les barrières entre espèces ont provoqué bon nombre des épidémies les plus importantes du monde, notamment le VIH/SIDA, la grippe et le virus du Nil occidental. Deux épidémies récentes de maladies infectieuses provenant d'animaux, Ebola et l'hantavirus, ont suscité une inquiétude internationale.

L'administration Trump a retiré les États-Unis de l'OMS, qui coordonne les réponses pandémiques, en janvier. Les experts ont déclaré que de nombreuses autres protections pandémiques sont faibles ou absentes aux États-Unis, et la tendance ne va pas dans la bonne direction. L'administration Trump a réduit le personnel des agences fédérales impliquées dans la surveillance des animaux exotiques, notamment le CDC, le Département de l'Agriculture des États-Unis et le Service de la pêche et de la faune des États-Unis. La Maison Blanche n'a pas répondu aux questions à ce sujet.

« Nous n'avons pas de réglementations suffisamment solides aux États-Unis ou à l'international pour faire face à cette menace », a déclaré Vora. Les lois, a-t-il ajouté, « doivent être ancrées dans la santé publique, pas seulement dans le statut de conservation des animaux. » L'industrie des animaux exotiques est fragmentée, avec une grande variété d'entreprises et d'institutions important des animaux. Mais deux groupes représentant des parties du secteur, l'Exotic Wildlife Association et le Pet Advocacy Network, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Contenir un agent pathogène une fois qu'il éclate est extrêmement difficile, même dans des systèmes hautement réglementés et fortement contrôlés comme les réseaux alimentaires nationaux qui comportent une surveillance de routine, a prévenu Meghan Davis, vétérinaire et professeure associée à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Elle a souligné la propagation continue de la grippe aviaire H5N1, connue sous le nom de grippe aviaire, dans les troupeaux laitiers américains comme un exemple parfait de ces défis de confinement.

Jérôme Gippet, un écologiste interdisciplinaire qui a étudié la relation entre le commerce d'animaux sauvages et la propagation des agents pathogènes, a qualifié l'industrie de « très dangereuse ». En avril, il a co-publié des résultats dans le journal...