Als Pathologen tote Faultiere aus einer geplanten Touristenattraktion in Florida aufschnitten, fanden sie eine Vielzahl von Krankheitserregern. Parasiten, Bakterien und Viren lauerten in Tieren, die durch anstrengende internationale Transporte und stressige Bedingungen im Lagerhaus, das sie aufnahm, geschwächt waren, wie aus Obduktionsberichten und einem staatlichen Inspektionsbericht hervorgeht, die Inside Climate News durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen erhielt. Die Faultiere hatten aufgeblähte Mägen, in Fell verklebten Durchfall und Lungen, die mit Lungenentzündung verstopft waren.

Das Orlando-Unternehmen, in dem sie starben, Sloth World genannt, schloss, bevor es jemals für die Öffentlichkeit öffnete, nach einem Aufschrei infolge einer Untersuchung von Inside Climate News im April. Aber Wildtierwissenschaftler, Epidemiologen und Tierpathologen sagen, dass die Details der Massensterben breitere öffentliche Gesundheitsbedenken im milliardenschweren legalen Wildtierhandel in einer Zeit beleuchten, in der drei Viertel der neuen Infektionskrankheiten von Tieren stammen. Die Branche schafft eine Pipeline für Viren, Parasiten und Pilze, um zu mutieren, sich zu verbreiten und sowohl Menschen als auch Tiere zu bedrohen – unterstützt durch große Lücken im staatlichen Schutz.

„Der Wildtierhandel ist von Natur aus ein System, das das Pathogenrisiko verstärken kann“, sagte Dr. Neil Vora, ein Arzt und Epidemiologe, der fast ein Jahrzehnt für die US-amerikanischen Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention (CDC) arbeitete, unter anderem an vorderster Front bei Ebola-Ausbrüchen. Als Mensch, so Vora, sei er untröstlich über das Leid der Tiere, die Sloth World aus den Wäldern Perus und Guyanas importierte – mehr als 50 sind gestorben. Als Epidemiologe ist er zutiefst besorgt über die Bewegung von Wildtieren in kommerzielle Umgebungen. Vora verwies auf den SARS-Ausbruch 2002 in China, ausgelöst durch Tiermärkte, und den Mpox-Ausbruch 2003 in Wisconsin, verbunden mit dem exotischen Heimtierhandel, als klare historische Warnungen dafür, was passiert, wenn Arten unter starkem Stress künstlich zusammengebracht werden.

„Es ist wie ein gefährliches genetisches Experiment“, sagte Vora über den Handel. „Es ist eine tickende Zeitbombe mit enormem Risiko – es ist wie Pandemie-Roulette.“ Krankheitserreger, die Artengrenzen überschreiten, haben viele der folgenreichsten Ausbrüche der Welt verursacht, darunter HIV/AIDS, Influenza und das West-Nil-Virus. Zwei jüngste Ausbrüche von Infektionskrankheiten, die von Tieren stammen, Ebola und Hantavirus, haben internationale Besorgnis ausgelöst.

Die Trump-Administration zog die Vereinigten Staaten im Januar aus der WHO zurück, die Pandemiereaktionen koordiniert. Experten sagten, viele andere Pandemieschutzmaßnahmen seien in den USA schwach oder nicht vorhanden, und der Trend gehe in die falsche Richtung. Die Trump-Administration hat die Personalstärke in Bundesbehörden reduziert, die an Aspekten der exotischen Wildtieraufsicht beteiligt sind, darunter CDC, US-Landwirtschaftsministerium (USDA) und US-amerikanischer Fisch- und Wildtierdienst (FWS). Das Weiße Haus antwortete nicht auf Fragen dazu.

„Wir haben in den Vereinigten Staaten oder international keine stark genugen Vorschriften, um diese Bedrohung zu bewältigen“, sagte Vora. Gesetze, fügte er hinzu, „müssen in der öffentlichen Gesundheit verwurzelt sein, nicht nur im Schutzstatus der Tiere.“ Die exotische Wildtierbranche ist fragmentiert, mit einer Vielzahl von Unternehmen und Institutionen, die Tiere importieren. Aber zwei Gruppen, die Teile des Sektors vertreten, die Exotic Wildlife Association und das Pet Advocacy Network, antworteten nicht auf Anfragen um Stellungnahme.

Die Eindämmung eines Krankheitserregers, sobald er ausbricht, ist brutal schwierig, selbst in hochregulierten, streng überwachten Systemen wie heimischen Lebensmittelnetzwerken mit routinemäßiger Überwachung, warnte Meghan Davis, Tierärztin und außerordentliche Professorin an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Sie verwies auf die anhaltende Ausbreitung der H5N1-Vogelgrippe bei Milchkühen in den USA als Paradebeispiel für solche Eindämmungsherausforderungen.

Jérôme Gippet, ein interdisziplinärer Ökologe, der die Beziehung des Wildtierhandels zur Krankheitsverbreitung untersucht hat, nannte die Branche „sehr gefährlich“. Im April veröffentlichte er gemeinsam mit anderen Ergebnisse im Journal