플로리다의 한 관광 명소로 계획되었던 곳에서 죽은 나무늘보를 부검한 병리학자들은 수많은 병원체를 발견했다. 기생충, 박테리아, 바이러스가 모두 혹독한 국제 운송과 그들을 받은 창고의 스트레스 환경으로 약해진 동물들 속에 숨어 있었다고, Inside Climate News가 정보공개청구를 통해 입수한 부검 기록과 주 검사 보고서에 따르면. 나무늘보들은 팽창된 위장, 털에 엉킨 설사, 폐렴으로 막힌 폐를 가지고 있었다.
그들이 죽은 올랜도 업체 '슬로스 월드'는 Inside Climate News의 4월 조사 이후 역풍을 맞아 대중에게 공개되기도 전에 문을 닫았다. 그러나 야생동물 과학자, 역학자, 수의병리학자들은 대량 폐사의 세부 사항이 신종 전염병의 4분의 3이 동물에서 발생하는 시대에 수십억 달러 규모의 합법적 야생동물 거래와 관련된 더 넓은 공중보건 우려를 부각시킨다고 말한다. 이 산업은 바이러스, 기생충, 곰팡이가 변이하고 확산되어 인간과 동물 모두를 위협할 수 있는 파이프라인을 만든다. 정부 보호 조치의 큰 구멍이 이를 부추긴다.
"야생동물 거래는 본질적으로 병원체 위험을 증폭시킬 수 있는 시스템입니다,"라고 에볼라 발병 현장에서도 활동한 미국 질병통제예방센터(CDC)에서 거의 10년간 일한 의사이자 역학자 닐 보라 박사가 말했다. 개인으로서 보라는 슬로스 월드가 페루와 가이아나의 숲에서 수입한 동물들의 고통에 마음이 아프다고 말했다. 50마리 이상이 죽었다. 역학자로서 그는 야생동물이 상업 환경으로 이동하는 것에 대해 깊이 우려한다. 보라는 2002년 중국의 사스 발병(활동물 시장에서 촉발됨)과 2003년 위스콘신의 엠폭스 발병(이국적인 애완동물 거래와 관련됨)을 종들이 인위적으로 섞이고 심한 스트레스를 받을 때 무슨 일이 일어나는지에 대한 명확한 역사적 경고로 지적했다.
"위험한 유전 실험을 하는 것과 같습니다,"라고 보라는 거래에 대해 말했다. "그것은 엄청난 위험을 가진 시한폭탄입니다. 팬데믹 룰렛과 같아요." 종간 장벽을 넘는 병원체는 HIV/AIDS, 인플루엔자, 웨스트나일 바이러스를 포함한 세계에서 가장 중대한 발병의 많은 부분을 주도했다. 동물에서 발생한 전염병의 최근 두 발병(에볼라와 한타바이러스)은 국제적 우려를 불러일으켰다.
트럼프 행정부는 1월 팬데믹 대응을 조정하는 WHO에서 미국을 탈퇴시켰다. 전문가들은 많은 다른 팬데믹 보호 조치가 미국에서 약하거나 부재하며, 추세가 올바른 방향으로 가고 있지 않다고 말했다. 트럼프 행정부는 CDC, 미국 농무부, 미국 어류 및 야생동물 관리국을 포함한 이국적인 야생동물 감독 관련 연방 기관의 인력을 줄였다. 백악관은 이에 대한 질문에 응답하지 않았다.
"우리는 미국이나 국제적으로 이 위협에 대처할 충분히 강력한 규정을 가지고 있지 않습니다,"라고 보라는 말했다. 법은 "동물의 보전 상태뿐만 아니라 공중보건에 뿌리를 두어야 합니다." 이국적인 야생동물 산업은 파편화되어 있으며, 다양한 사업체와 기관이 동물을 수입한다. 그러나 이 부문의 일부를 대표하는 두 단체인 이국적인 야생동물 협회와 애완동물 옹호 네트워크는 논평 요청에 응답하지 않았다.
일단 병원체가 발발하면 이를 억제하는 것은 정기적인 모니터링을 특징으로 하는 국내 식품 네트워크와 같은 고도로 규제되고 엄격하게 검사된 시스템 내에서도 극도로 어렵다고 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 수의사이자 부교수인 메건 데이비스는 경고했다. 그녀는 미국 젖소에서 H5N1 조류 인플루엔자(조류 독감으로 알려짐)의 지속적인 확산을 그러한 억제 도전의 대표적인 예로 지적했다.
야생동물 거래와 병원체 확산의 관계를 연구한 학제간 생태학자 제롬 지페는 이 산업을 "매우 위험하다"고 불렀다. 4월, 그는 저널에 연구 결과를 공동 발표했다.