Quando patologistas abriram preguiças mortas de uma planejada atração turística na Flórida, encontraram uma infinidade de patógenos. Parasitas, bactérias e vírus estavam à espreita em animais enfraquecidos pelo exaustivo transporte internacional e pelas condições estressantes no armazém que os recebeu, de acordo com registros de necropsia e um relatório de inspeção estadual obtidos pelo Inside Climate News por meio de um pedido de acesso a informações públicas. As preguiças tinham estômagos distendidos, diarreia emaranhada no pelo e pulmões congestionados com pneumonia.

O negócio em Orlando onde morreram, chamado Sloth World, fechou antes mesmo de abrir ao público após uma reação negativa a uma investigação do Inside Climate News em abril. Mas cientistas da vida selvagem, epidemiologistas e patologistas veterinários dizem que os detalhes das mortes em massa destacam preocupações mais amplas de saúde pública com o comércio legal de animais selvagens de bilhões de dólares em uma era em que três quartos das novas doenças infecciosas se originam em animais. A indústria cria um pipeline para vírus, parasitas e fungos sofrerem mutação, se espalharem e ameaçarem humanos e animais - ajudada por grandes lacunas nas proteções governamentais.

“O comércio de animais selvagens é inerentemente um sistema que pode amplificar o risco de patógenos”, disse o Dr. Neil Vora, médico e epidemiologista que passou quase uma década trabalhando com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC), inclusive na linha de frente de surtos de Ebola. Como pessoa, Vora disse que está desolado com o sofrimento dos animais que o Sloth World importou das florestas do Peru e da Guiana - mais de 50 morreram. Como epidemiologista, ele está profundamente preocupado com o movimento de animais selvagens para ambientes comerciais. Vora apontou para o surto de SARS em 2002 na China, desencadeado por mercados de animais vivos, e o surto de Mpox em 2003 em Wisconsin, ligado ao comércio de animais de estimação exóticos, como claros avisos históricos do que acontece quando espécies são artificialmente misturadas sob estresse intenso.

“É como conduzir um experimento genético perigoso”, disse Vora sobre o comércio. “É apenas uma bomba-relógio que tem um risco enorme - é como roleta russa de pandemias.” Patógenos que cruzam barreiras entre espécies impulsionaram muitos dos surtos mais consequentes do mundo, incluindo HIV/AIDS, gripe e vírus do Nilo Ocidental. Dois surtos recentes de doenças infecciosas originadas em animais, Ebola e hantavírus, geraram preocupação internacional.

O governo Trump retirou os Estados Unidos da OMS, que coordena respostas a pandemias, em janeiro. Especialistas disseram que muitas outras proteções contra pandemias são fracas ou inexistentes nos EUA, e a tendência não está indo na direção certa. O governo Trump reduziu o pessoal em agências federais envolvidas em aspectos da supervisão de animais exóticos, incluindo o CDC, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. A Casa Branca não respondeu a perguntas sobre isso.

“Não temos regulamentações fortes o suficiente nos Estados Unidos ou internacionalmente para lidar com essa ameaça”, disse Vora. Leis, acrescentou, “precisam ser enraizadas na saúde pública, não apenas no status de conservação dos animais”. A indústria de animais exóticos é fragmentada, com uma grande variedade de empresas e instituições importando animais. Mas dois grupos representando partes do setor, a Exotic Wildlife Association e a Pet Advocacy Network, não responderam a pedidos de comentário.

Conter um patógeno uma vez que ele surge é brutalmente difícil, mesmo dentro de sistemas altamente regulamentados e fortemente monitorados, como as redes alimentares domésticas que contam com monitoramento de rotina, alertou Meghan Davis, veterinária e professora associada da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ela apontou para a disseminação contínua da gripe aviária H5N1, conhecida como gripe aviária, em gado leiteiro dos EUA como um exemplo primordial de tais desafios de contenção.

Jérôme Gippet, um ecologista interdisciplinar que estudou a relação do comércio de animais selvagens com a propagação de patógenos, chamou a indústria de “muito perigosa”. Em abril, ele co-publicou descobertas no jornal