När patologer öppnade döda sothar från en planerad turistattraktion i Florida fann de en uppsjö av patogener. Parasiter, bakterier och virus fanns alla i djur som försvagats av påfrestande internationell transport och stressiga förhållanden i lagret som tog emot dem, enligt obduktionsprotokoll och en statlig inspektionsrapport som Inside Climate News fått via en begäran om allmänna handlingar. Sotharna hade uppsvällda magar, diarré som fastnat i pälsen och lungor som var överfyllda med lunginflammation.

Orlandoföretaget där de dog, som heter Sloth World, stängde innan det någonsin öppnade för allmänheten efter en backlash efter en utredning av Inside Climate News i april. Men viltforskare, epidemiologer och veterinärpatologer säger att detaljerna om massdöden belyser bredare folkhälsoproblem med den mångmiljardstora legala vilda djurshandeln i en era där tre fjärdedelar av nya infektionssjukdomar har sitt ursprung hos djur. Industrin skapar en pipeline för virus, parasiter och svampar att mutera, spridas och hota både människor och djur – underlättat av stora luckor i statliga skydd.

”Vilda djurshandel är i grunden ett system som kan förstärka patogenrisken”, säger Dr. Neil Vora, läkare och epidemiolog som tillbringat nästan ett decennium med att arbeta för U.S. Centers for Disease Control and Prevention, bland annat i frontlinjen av ebolautbrott. Som person, säger Vora, är han hjärtbruten över lidandet för djuren som Sloth World importerade från skogarna i Peru och Guyana – fler än 50 har dött. Som epidemiolog är han djupt oroad över förflyttningen av vilda djur till kommersiella miljöer. Vora pekade på SARS-utbrottet i Kina 2002, som utlöstes av levande djursmarknader, och Mpox-utbrottet i Wisconsin 2003, kopplat till exotisk djurhandel, som tydliga historiska varningar om vad som händer när arter artificiellt blandas under intensiv stress.

”Det är som att genomföra ett farligt genetiskt experiment”, säger Vora om handeln. ”Det är bara en tickande bomb med enorm risk – det är som pandemiroulett.” Patogener som korsar artbarriärer har drivit många av världens mest betydelsefulla utbrott, inklusive HIV/AIDS, influensa och West Nile-virus. Två nyliga utbrott av infektionssjukdomar med ursprung hos djur, ebola och hantavirus, har väckt internationell oro.

Trumpadministrationen drog tillbaka USA från WHO, som samordnar pandemisvar, i januari. Experter säger att många andra pandemiskydd är svaga eller saknas i USA, och trenden går inte åt rätt håll. Trumpadministrationen har minskat personalstyrkan vid federala myndigheter som är involverade i aspekter av tillsyn över exotiska djur, inklusive CDC, U.S. Department of Agriculture och U.S. Fish and Wildlife Service. Vita huset svarade inte på frågor om detta.

”Vi har inte tillräckligt starka regleringar i USA eller internationellt för att hantera detta hot”, säger Vora. Lagar, tillägger han, ”måste vara rotade i folkhälsa, inte bara djurens bevarandestatus.” Den exotiska djurindustrin är fragmenterad, med en mängd olika företag och institutioner som importerar djur. Men två grupper som representerar delar av sektorn, Exotic Wildlife Association och Pet Advocacy Network, svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Att begränsa en patogen när den väl bryter ut är brutalt svårt, även inom högt reglerade, hårt kontrollerade system som inhemska livsmedelsnätverk med rutinövervakning, varnade Meghan Davis, veterinär och docent vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Hon pekade på den pågående spridningen av H5N1 fågelinfluensa, känd som fågelinfluensa, i amerikanska mjölkkor som ett utmärkt exempel på sådana utmaningar med begränsning.

Jérôme Gippet, en tvärvetenskaplig ekolog som studerat vilda djurshandelns relation till patogenspridning, kallade industrin ”mycket farlig”. I april publicerade han medförfattare resultat i tidskriften