Quando i patologi hanno aperto i bradipi morti provenienti da una prevista attrazione turistica in Florida, hanno trovato una pletora di agenti patogeni. Parassiti, batteri e virus si nascondevano tutti in animali indeboliti dal logorante trasporto internazionale e dalle condizioni stressanti del magazzino che li ha ricevuti, secondo i referti autoptici e un rapporto di ispezione statale ottenuti da Inside Climate News tramite una richiesta di accesso agli atti. I bradipi avevano stomaci dilatati, diario incrostato nel pelo e polmoni congestionati da polmonite.

L'attività di Orlando dove sono morti, chiamata Sloth World, ha chiuso prima ancora di aprire al pubblico in seguito a una reazione negativa dopo un'indagine di Inside Climate News ad aprile. Ma gli scienziati della fauna selvatica, gli epidemiologi e i patologi veterinari affermano che i dettagli delle morti di massa mettono in luce preoccupazioni più ampie per la salute pubblica legate al commercio legale di fauna selvatica da miliardi di dollari in un'era in cui tre quarti delle nuove malattie infettive hanno origine negli animali. L'industria crea un canale per virus, parassiti e funghi per mutare, diffondersi e minacciare esseri umani e animali allo stesso modo, aiutata da enormi lacune nelle protezioni governative.

"Il commercio di fauna selvatica è intrinsecamente un sistema che può amplificare il rischio di agenti patogeni", ha affermato il dott. Neil Vora, medico ed epidemiologo che ha trascorso quasi un decennio lavorando con i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti, anche in prima linea nelle epidemie di Ebola. Come persona, Vora ha detto di essere addolorato per la sofferenza degli animali che Sloth World ha importato dalle foreste del Perù e della Guyana - più di 50 sono morti. Come epidemiologo, è profondamente preoccupato per il movimento di animali selvatici in ambienti commerciali. Vora ha indicato l'epidemia di SARS del 2002 in Cina, innescata dai mercati di animali vivi, e l'epidemia di Mpox del 2003 in Wisconsin, legata al commercio di animali esotici, come chiari avvertimenti storici di ciò che accade quando le specie vengono mescolate artificialmente sotto forte stress.

"È come condurre un pericoloso esperimento genetico", ha detto Vora del commercio. "È solo una bomba a orologeria che comporta un rischio enorme - è come la roulette pandemica". Gli agenti patogeni che attraversano le barriere di specie hanno guidato molte delle epidemie più consequenziali del mondo, tra cui HIV/AIDS, influenza e virus del Nilo occidentale. Due recenti epidemie di malattie infettive originate negli animali, Ebola e hantavirus, hanno suscitato preoccupazione internazionale.

L'amministrazione Trump ha ritirato gli Stati Uniti dall'OMS, che coordina le risposte pandemiche, a gennaio. Gli esperti hanno affermato che molte altre protezioni pandemiche sono deboli o assenti negli Stati Uniti, e la tendenza non sta andando nella giusta direzione. L'amministrazione Trump ha ridotto il personale delle agenzie federali coinvolte in aspetti della supervisione della fauna selvatica esotica, tra cui CDC, Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti. La Casa Bianca non ha risposto alle domande in merito.

"Non abbiamo regolamentazioni abbastanza forti negli Stati Uniti o a livello internazionale per affrontare questa minaccia", ha detto Vora. Le leggi, ha aggiunto, "devono essere radicate nella salute pubblica, non solo nello stato di conservazione degli animali". L'industria della fauna selvatica esotica è frammentata, con una vasta gamma di aziende e istituzioni che importano animali. Ma due gruppi che rappresentano porzioni del settore, l'Exotic Wildlife Association e il Pet Advocacy Network, non hanno risposto alle richieste di commento.

Contenere un agente patogeno una volta che scoppia è brutalmente difficile, anche all'interno di sistemi altamente regolamentati e fortemente controllati come le reti alimentari domestiche che presentano monitoraggio di routine, ha avvertito Meghan Davis, veterinaria e professoressa associata alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ha indicato la diffusione in corso dell'influenza aviaria H5N1, nota come influenza aviaria, nei bovini da latte statunitensi come un ottimo esempio di tali sfide di contenimento.

Jérôme Gippet, un ecologo interdisciplinare che ha studiato la relazione del commercio di fauna selvatica con la diffusione di agenti patogeni, ha definito l'industria "molto pericolosa". Ad aprile, ha co-pubblicato risultati sulla rivista