Cuando los patólogos abrieron a los perezosos muertos de una atracción turística planeada en Florida, encontraron una plétora de patógenos. Parásitos, bacterias y virus acechaban en animales debilitados por el agotador transporte internacional y las estresantes condiciones del almacén que los recibió, según registros de necropsia y un informe de inspección estatal obtenido por Inside Climate News a través de una solicitud de registros abiertos. Los perezosos tenían estómagos distendidos, diarrea incrustada en el pelaje y pulmones congestionados con neumonía.

El negocio de Orlando donde murieron, llamado Sloth World, cerró antes de abrir al público en medio de una reacción violenta después de una investigación de Inside Climate News en abril. Pero los científicos de vida silvestre, epidemiólogos y patólogos veterinarios dicen que los detalles de las muertes masivas ponen de relieve preocupaciones más amplias de salud pública con el comercio legal de fauna salvaje multimillonario en una era donde tres cuartas partes de las nuevas enfermedades infecciosas se originan en animales. La industria crea un conducto para que virus, parásitos y hongos muten, se propaguen y amenacen tanto a humanos como a animales, ayudados por grandes vacíos en las protecciones gubernamentales.

“El comercio de fauna salvaje es inherentemente un sistema que puede amplificar el riesgo de patógenos”, dijo el Dr. Neil Vora, médico y epidemiólogo que pasó casi una década trabajando con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., incluso en la primera línea de brotes de ébola. Como persona, Vora dijo que está desconsolado por el sufrimiento de los animales que Sloth World importó de los bosques de Perú y Guyana: más de 50 han muerto. Como epidemiólogo, está profundamente preocupado por el movimiento de animales salvajes hacia entornos comerciales. Vora señaló el brote de SARS en 2002 en China, provocado por mercados de animales vivos, y el brote de Mpox en 2003 en Wisconsin, vinculado al comercio de mascotas exóticas, como claras advertencias históricas de lo que sucede cuando las especies se mezclan artificialmente bajo estrés intenso.

“Es como realizar un experimento genético peligroso”, dijo Vora sobre el comercio. “Es solo una bomba de tiempo que tiene un riesgo enorme: es como la ruleta de las pandemias”. Los patógenos que cruzan barreras de especies han impulsado muchos de los brotes más importantes del mundo, incluidos el VIH/SIDA, la influenza y el virus del Nilo Occidental. Dos brotes recientes de enfermedades infecciosas originadas en animales, el ébola y el hantavirus, han generado preocupación internacional.

La administración Trump retiró a Estados Unidos de la OMS, que coordina las respuestas a las pandemias, en enero. Los expertos dijeron que muchas otras protecciones contra pandemias son débiles o inexistentes en EE. UU., y la tendencia no va en la dirección correcta. La administración Trump ha reducido el personal en agencias federales involucradas en aspectos de la supervisión de fauna exótica, incluidos los CDC, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. La Casa Blanca no respondió a preguntas sobre eso.

“No tenemos regulaciones lo suficientemente fuertes en Estados Unidos o internacionalmente para abordar esta amenaza”, dijo Vora. Las leyes, agregó, “deben basarse en la salud pública, no solo en el estado de conservación de los animales”. La industria de la fauna exótica está fragmentada, con una amplia variedad de negocios e instituciones que importan animales. Pero dos grupos que representan partes del sector, la Asociación de Fauna Exótica y la Red de Defensa de Mascotas, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Contener un patógeno una vez que estalla es brutalmente difícil, incluso dentro de sistemas altamente regulados y fuertemente examinados como las redes alimentarias domésticas que cuentan con monitoreo rutinario, advirtió Meghan Davis, veterinaria y profesora asociada en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Señaló la propagación continua de la influenza aviar H5N1, conocida como gripe aviar, en el ganado lechero de EE. UU. como un excelente ejemplo de tales desafíos de contención.

Jérôme Gippet, un ecólogo interdisciplinario que ha estudiado la relación del comercio de fauna salvaje con la propagación de patógenos, calificó la industria como “muy peligrosa”. En abril, co-publicó hallazgos en la revista