Când patologii au deschis trupurile leneșilor morți dintr-o atracție turistică planificată în Florida, au găsit o mulțime de agenți patogeni. Paraziți, bacterii și virusuri pândeau în animalele slăbite de transportul internațional epuizant și de condițiile stresante din depozitul care le-a primit, conform înregistrărilor de necropsie și unui raport de inspecție de stat obținut de Inside Climate News printr-o cerere de acces la informații. Leneșii aveau stomacurile dilatate, diaree încâlcită în blană și plămâni congestionați cu pneumonie.

Afacerea din Orlando unde au murit, numită Sloth World, s-a închis înainte de a se deschide publicului, în urma unui val de critici după o investigație din aprilie a Inside Climate News. Dar oamenii de știință, epidemiologii și patologii veterinari spun că detaliile morților în masă scot în evidență probleme mai largi de sănătate publică legate de comerțul legal cu animale sălbatice, de miliarde de dolari, într-o eră în care trei sferturi din noile boli infecțioase provin de la animale. Industria creează o conductă pentru virusuri, paraziți și ciuperci să mute, să se răspândească și să amenințe oamenii și animalele deopotrivă - ajutată de lacune majore în protecțiile guvernamentale.

„Comerțul cu animale sălbatice este, prin natura sa, un sistem care poate amplifica riscul de agenți patogeni”, a spus dr. Neil Vora, medic și epidemiolog care a petrecut aproape un deceniu lucrând cu Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA, inclusiv pe frontul focarelor de Ebola. Ca persoană, Vora a spus că este profund întristat de suferința animalelor pe care Sloth World le-a importat din pădurile din Peru și Guyana - peste 50 au murit. Ca epidemiolog, este profund îngrijorat de mișcarea animalelor sălbatice în medii comerciale. Vora a subliniat focarul de SARS din 2002 în China, declanșat de piețele de animale vii, și focarul de Mpox din 2003 în Wisconsin, legat de comerțul cu animale de companie exotice, ca avertismente istorice clare despre ce se întâmplă când speciile sunt amestecate artificial sub stres intens.

„Este ca și cum ai conduce un experiment genetic periculos”, a spus Vora despre comerț. „Este doar o bombă cu ceas care are un risc uriaș - este ca ruleta pandemică.” Agenții patogeni care traversează barierele dintre specii au provocat multe dintre cele mai importante focare din lume, inclusiv HIV/SIDA, gripa și virusul West Nile. Două focare recente de boli infecțioase originare de la animale, Ebola și hantavirus, au stârnit îngrijorare internațională.

Administrația Trump a retras Statele Unite din OMS, care coordonează răspunsurile la pandemii, în ianuarie. Experții au spus că multe alte protecții împotriva pandemiilor sunt slabe sau lipsesc în SUA, iar tendința nu merge în direcția bună. Administrația Trump a redus personalul agențiilor federale implicate în supravegherea animalelor sălbatice exotice, inclusiv CDC, Departamentul Agriculturii al SUA și Serviciul pentru Pești și Faună Sălbatică al SUA. Casa Albă nu a răspuns la întrebări despre asta.

„Nu avem reglementări suficient de puternice în Statele Unite sau la nivel internațional pentru a aborda această amenințare”, a spus Vora. Legile, a adăugat el, „trebuie să fie bazate pe sănătatea publică, nu doar pe statutul de conservare al animalelor.” Industria animalelor sălbatice exotice este fragmentată, cu o mare varietate de afaceri și instituții care importă animale. Dar două grupuri care reprezintă părți ale sectorului, Asociația Animalelor Sălbatice Exotice și Rețeaua de Advocacy pentru Animale de Companie, nu au răspuns solicitărilor de comentarii.

Continuarea unui agent patogen odată ce a izbucnit este extrem de dificilă, chiar și în sisteme înalt reglementate și puternic verificate, cum ar fi rețelele alimentare interne care includ monitorizare de rutină, a avertizat Meghan Davis, medic veterinar și profesor asociat la Școala de Sănătate Publică Johns Hopkins Bloomberg. Ea a subliniat răspândirea continuă a gripei aviare H5N1, cunoscută ca gripă aviară, la bovinele de lapte din SUA ca un exemplu clar al unor astfel de provocări de contenție.

Jérôme Gippet, un ecologist interdisciplinar care a studiat relația comerțului cu animale sălbatice cu răspândirea agenților patogeni, a numit industria „foarte periculoasă”. În aprilie, el a co-publicat descoperiri în jurnalul...