Nigel Farage kwam niet opdagen om te genieten van zijn overwinning bij de tussentijdse verkiezing die hij zelf had uitgelokt. Overnacht vertelde hij een bijeenkomst van Reform UK-aanhangers dat hem was geadviseerd dat er een "georganiseerde campagne was om de uitslag te verstoren en te degraderen" en dat hij wilde voorkomen dat hij "vernederd en vernederd zou worden door nietsnutten."

Toen het officiële resultaat uren later binnenkwam, bevestigde het dat de leider van Reform UK deze tussentijdse verkiezing inderdaad overtuigend had gewonnen met 22.239 stemmen - maar zonder serieuze tegenstand, aangezien de andere grote partijen geen kandidaten hadden gesteld. Bondgenoten van Farage zeggen dat hij door de race zowel gesterkt als opnieuw geënergiseerd is, en het is niet moeilijk te zien waarom.

Hij is duidelijk populair in het kiesdistrict, zijn partij heeft gedurende het grootste deel van de afgelopen 18 maanden de nationale opiniepeilingen aangevoerd, en hij heeft zijn nieuwkomerorganisatie omgevormd tot een massale ledenbeweging met een echte kans op de regering. Maar het resultaat van vandaag zal het onderzoek van de Metropolitan Police naar donaties aan Reform UK niet stoppen, noch de vragen over zijn vriendschap met een veroordeelde fraudeur, noch het parlementaire onderzoek naar waarom hij een geschenk van £5 miljoen van een miljardair-donor niet had geregistreerd.

Aangezien Farage deze race zelf heeft uitgelokt en de uitslag volledig voorspelbaar was, wat was dan het doel? Toen hij vorige maand zijn verrassende ontslag aankondigde om zich kandidaat te stellen voor een zetel die hij al bekleedde, zei hij: "de mensen van Clacton moeten de rechters zijn over mijn daden" en hij wilde "vechten om de politieke revolutie die Reform is begonnen voort te zetten." Had hij kunnen voorspellen dat het voortzetten van zijn "revolutie" zou uitmonden in een bizarre electorale strijd met een recordaantal van 34 kandidaten, een stembiljet van 90 centimeter lang, en zijn meest prominente uitdager een man verkleed als vuilnisbak?

Labour zegt dat Farage heeft geprobeerd "onder controle te komen", en de Conservatieven beweren dat hij de race heeft uitgelokt omdat hij een "hissie had". Eén ding had hij kunnen voorzien: de kosten. In een kiesdistrict met de meest achtergestelde buurt van Engeland schat de gemeente dat belastingbetalers £250.000 zullen ophoesten voor de tussentijdse verkiezing. Reform UK heeft aangeboden de rekening te betalen, maar dat is niet toegestaan onder de kieswet.

Nu de verkiezing voorbij is, zal Farage waarschijnlijk opnieuw te maken krijgen met onderzoek naar die openstaande financiële vragen. De meest spraakmakende rel betreft de onthulling dat hij kort voor de algemene verkiezingen van 2024 in het geheim £5 miljoen ontving van de in Thailand gevestigde crypto-miljardair en Reform-donor Christopher Harborne. Het geld, dat Farage omschreef als een "onvoorwaardelijk geschenk", werd dit jaar voor het eerst onthuld door de Guardian. Farage heeft verschillende verklaringen gegeven voor waarom Harborne hem het geld gaf, waaronder als beloning voor Brexit en om de rest van zijn leven persoonlijke beveiliging te betalen. De parlementaire commissaris voor normen onderzoekt dit omdat het niet geregistreerd was; Farage zegt dat hij dat niet hoefde te doen, dat hij "niets verkeerd heeft gedaan", en dat het onderzoek "als politiek instrument wordt gebruikt".

Ondertussen onderzoekt de Met Police al meer dan een jaar grote donaties aan Reform UK. Ze hebben bevestigd dat twee mensen zijn geïnterviewd, maar er zijn geen arrestaties verricht. Het onderzoek zou betrekking hebben op beschuldigingen van het verbergen of verdoezelen van donaties van een "ontoelaatbare" donor, of het gebruik van "valse" informatie over een donatie. Bronnen bij Reform UK zeggen dat er geen partijfunctionarissen zijn geïnterviewd. Beide onderzoeken kunnen maanden duren voordat ze zijn afgerond.

Farage heeft ook financiële steun ontvangen voor beveiliging en social media-medewerkers van de veroordeelde fraudeur George Cottrell, bekend als "Posh George". De 32-jarige, die op een Amerikaanse luchthaven werd gearresteerd terwijl hij met Farage reisde, bekende in 2017 in de VS schuld aan elektronische fraude. The Sunday Times onthulde de steun van Cottrell, waaronder het gebruik van een luxe appartement nabij Buckingham Palace. De parlementaire waakhond voor normen heeft geen onderzoek bevestigd, maar Farage zegt dat er "geen wangedrag" was, dat hij de regels heeft gevolgd, en dat hij juridische stappen overweegt.

Als wordt vastgesteld dat Farage de parlementaire regels heeft overtreden, kunnen sancties leiden tot een tweede tussentijdse verkiezing - en de partij is ervan overtuigd dat ze die zouden winnen.