Decennialang lagen ze in een geheime kamer op haar zolder stof te verzamelen, vermoedelijk wachtend op iemand die ze zou waarderen. Nu gaan nieuw ontdekte kunstwerken van de Booker Prize-winnende auteur Iris Murdoch - waaronder het enige zelfportret waarvan bekend is dat ze het schilderde, vier surrealistische landschapsschilderijen en drie schetsen van vrouwelijke naakten - vrijdag voor het eerst tentoongesteld worden.
De kunstwerken zijn gemaakt aan het begin van de Tweede Wereldoorlog, toen Murdoch student was in Oxford. Ze onthullen haar vroege interesse in het surrealisme en haar fascinatie voor het naakte vrouwelijk lichaam. Tot nu toe was bekend dat Murdoch in haar leven slechts drie schilderijen had gemaakt. Want, weet je, het schrijven van bekroonde romans was blijkbaar niet genoeg als creatieve uitlaatklep.
In totaal werden vorig jaar meer dan 80 nieuwe kunstwerken van de romanschrijfster ontdekt in Murdochs voormalige huis in Noord-Oxford door Dr. Miles Leeson, directeur van het Iris Murdoch Research Centre aan de Universiteit van Chichester. Hij was uitgenodigd door de executeurs van Murdochs nalatenschap om 30 Charlbury Road te verkennen na de dood van Audi Bayley, de tweede vrouw van Murdochs overleden echtgenoot John Bayley, die daar tot 2024 woonde.
Murdoch, die in 1999 overleed en bekend stond als een verzamelaar, had de schilderijen en schetsen opgeborgen in een geheime kamer op haar zolder. De deur was verborgen achter een grote boekenkast. "Het was ontoegankelijk," zei Leeson. "Het was als een innerlijke heiligdom." Hij vermoedt dat niemand decennialang in de kamer was geweest en dat alleen Murdoch en haar man op de hoogte waren van het bestaan ervan. "Ik denk niet dat Audi ervan wist," zei hij. "Ik denk dat niemand ervan wist ... er lagen veel persoonlijke bezittingen en spullen in. Echt privédingen."
Murdoch had op haar vijftiende ontdekt dat ze biseksueel was en de tekeningen onthullen haar fascinatie voor het naakte vrouwelijk lichaam, kort voordat ze haar eerste bekende fysieke relatie met een vrouw begon. "Er zit een seksuele spanning in de tekeningen van vrouwelijke naakten," zei Leeson. "Ook het verlangen dat je voelt in deze levensschetsen, deze naakten, komt naar voren in haar vroege poëzie die is opgedragen aan vrouwen die ze begeerde."
In 2016, nadat Audi Bayley hem had uitgenodigd voor de thee, was Leeson de eerste persoon in minstens tien jaar die het grotere, meer blootgestelde deel van de zolder betrad. Daar ontdekte hij 600 van Murdochs ongepubliceerde gedichten, waaronder veel lesbische liefdesgedichten, begraven in een kist. Vorig jaar vond Leeson in de verborgen kamer, naast de gesigneerde en gedateerde schilderijen en naaktschetsen, 20 surrealistische aquarellen, twee potlood- en aquareltekeningen van Murdochs ouders en meer dan 50 potlood- en pentekeningen in twee schetsboeken.
"Deze kunstwerken laten zien dat ze op een nieuwe manier met haar wereld bezig was en tonen een nieuw aspect van Murdoch dat tot nu toe verborgen was," zei Leeson. "Kunstwerken en kunstenaars zijn overal in haar fictie aanwezig, en ze ontwerpt ook 'scènes' in haar filosofie. Murdoch is een beeldend kunstenaar in alle media waarin ze werkte, en deze nieuw ontdekte schilderijen leveren hier meer bewijs voor."
Vijfentwintig van de nieuw ontdekte werken, waaronder het zelfportret en de surrealistische landschapsschilderijen, zullen voor het eerst te zien zijn in de bibliotheek van de Universiteit van Chichester tot 10 december, als onderdeel van een tentoonstelling, Iris Murdoch Amongst the Artists - de eerste die ooit aan Murdoch als kunstenaar is gewijd. Het zal alle belangrijke kunstwerken bevatten waarvan bekend is dat Murdoch ze tijdens haar leven heeft geschilderd, naast werken van Britse kunstenaars die haar boekomslagen ontwierpen, zoals Reynolds Stone en Tom Phillips.
Het zelfportret is gedateerd 7 januari 1941 en onthult hoe Murdoch zichzelf zag op 21-jarige leeftijd. "Het is een portret van iemand die duidelijk een diepe en expressieve denker is," zei Leeson.
De nieuw ontdekte surrealistische werken dateren uit 1939 tot 1941, een vormende en intens intellectuele periode in Murdochs leven, zei Leeson. "Deze schilderijen zijn gemaakt tijdens een echt roerige tijd in Oxford, toen ze lid was van de Communistische Partij, betrokken was bij studentenactivisme en zichzelf intellectueel aan het ontwikkelen was."