Pendant des décennies, elles ont reposé dans une pièce secrète de son grenier, accumulant la poussière, attendant sans doute que quelqu'un les apprécie. Aujourd'hui, les œuvres nouvellement découvertes de l'auteure lauréate du Booker Prize, Iris Murdoch – y compris le seul autoportrait qu'elle ait jamais peint, quatre paysages surréalistes et trois croquis de nus féminins – seront exposées pour la première fois vendredi.

Les œuvres ont été créées au début de la Seconde Guerre mondiale, alors que Murdoch était étudiante à Oxford. Elles révèlent son intérêt précoce pour le surréalisme et sa fascination pour la forme féminine nue. Jusqu'à présent, on savait que Murdoch n'avait créé que trois peintures dans sa vie. Parce que, vous savez, écrire des romans primés n'était apparemment pas un exutoire créatif suffisant.

Au total, plus de 80 nouvelles œuvres de la romancière ont été découvertes l'année dernière dans l'ancienne résidence de Murdoch au nord d'Oxford par le Dr Miles Leeson, directeur du Centre de recherche Iris Murdoch de l'Université de Chichester. Il a été invité par les exécuteurs testamentaires de la succession de Murdoch à explorer le 30 Charlbury Road après le décès d'Audi Bayley, la seconde épouse du défunt mari de Murdoch, John Bayley, qui y a vécu jusqu'en 2024.

Murdoch, décédée en 1999 et connue pour être une accumulatrice, avait caché les peintures et croquis dans une pièce secrète de son grenier. La porte était dissimulée derrière une grande bibliothèque. « C'était inaccessible », a déclaré Leeson. « C'était comme un sanctuaire intérieur. » Il soupçonne que personne n'était entré dans cette pièce depuis des décennies et que seuls Murdoch et son mari étaient au courant de son existence. « Je ne pense pas qu'Audi le savait », a-t-il dit. « Je ne pense pas que quiconque le savait… il y avait beaucoup d'effets personnels et d'objets là-dedans. Des trucs vraiment privés. »

Murdoch avait réalisé qu'elle était bisexuelle à 15 ans et les dessins révèlent sa fascination pour la forme féminine nue, peu de temps avant qu'elle n'entame sa première relation physique connue avec une femme. « Il y a un frisson sexuel dans les dessins de nus féminins », a déclaré Leeson. « Aussi, le désir que l'on ressent dans ces dessins d'après modèle, ces nus, transparaît dans sa poésie de jeunesse dédiée aux femmes qu'elle désirait. »

En 2016, après qu'Audi Bayley l'a invité à prendre le thé, Leeson est devenu la première personne en au moins une décennie à entrer dans la partie principale, plus exposée, du grenier. Là, il a découvert 600 poèmes inédits de Murdoch, dont de nombreux poèmes d'amour lesbien, enfouis dans un coffre. L'année dernière, dans la pièce cachée, en plus des peintures signées et datées et des dessins de nus, Leeson a trouvé 20 aquarelles surréalistes, deux dessins au crayon et à l'aquarelle des parents de Murdoch et plus de 50 croquis au crayon et à la plume dans deux carnets de croquis.

« Ces œuvres montrent son engagement avec son monde sous un nouveau jour, révélant un aspect inédit de Murdoch jusqu'alors caché », a déclaré Leeson. « Les œuvres d'art et les artistes sont partout dans son œuvre de fiction, et elle conçoit aussi des “scènes” dans sa philosophie. Murdoch est une artiste visuelle dans tous les médiums qu'elle a utilisés, et ces peintures nouvellement découvertes en apportent une preuve supplémentaire. »

Vingt-cinq des œuvres nouvellement découvertes, dont l'autoportrait et les paysages surréalistes, seront exposées pour la première fois à la bibliothèque de l'Université de Chichester jusqu'au 10 décembre, dans le cadre d'une exposition intitulée « Iris Murdoch Amongst the Artists » – la première jamais consacrée à Murdoch en tant qu'artiste. Elle présentera toutes les œuvres majeures que Murdoch a peintes au cours de sa vie, aux côtés d'œuvres d'artistes britanniques qui ont conçu ses couvertures de livres, tels que Reynolds Stone et Tom Phillips.

L'autoportrait est daté du 7 janvier 1941, révélant comment Murdoch se voyait à l'âge de 21 ans. « C'est le portrait de quelqu'un qui est clairement une penseuse profonde et expressive », a déclaré Leeson.

Les œuvres surréalistes nouvellement découvertes datent de 1939 à 1941, une période formatrice et intensément intellectuelle de la vie de Murdoch, a déclaré Leeson. « Ces peintures ont été produites pendant une période vraiment enivrante à Oxford, lorsqu'elle était membre du Parti communiste, impliquée dans des activités étudiantes… »