Jahrzehntelang lagen sie in einem geheimen Raum in ihrem Dachboden und sammelten Staub, vermutlich in der Hoffnung, dass sie irgendwann jemand zu schätzen wüsste. Nun werden neu entdeckte Kunstwerke der Booker-Preisträgerin Iris Murdoch – darunter das einzige Selbstporträt, das sie bekanntermaßen gemalt hat, vier surrealistische Landschaftsbilder und drei Skizzen weiblicher Akte – am Freitag erstmals der Öffentlichkeit präsentiert.

Die Kunstwerke entstanden zu Beginn des Zweiten Weltkriegs, als Murdoch Studentin in Oxford war. Sie offenbaren ihr frühes Interesse am Surrealismus und ihre Faszination für den nackten weiblichen Körper. Bislang war bekannt, dass Murdoch zu Lebzeiten nur drei Gemälde geschaffen hatte. Denn, wissen Sie, preisgekrönte Romane zu schreiben war offenbar nicht genug als kreatives Ventil.

Insgesamt wurden letztes Jahr mehr als 80 neue Kunstwerke der Schriftstellerin in Murdochs ehemaligem Haus in Nord-Oxford von Dr. Miles Leeson, dem Direktor des Iris-Murdoch-Forschungszentrums an der Universität von Chichester, entdeckt. Er wurde von den Nachlassverwaltern von Murdochs Nachlass eingeladen, die 30 Charlbury Road zu erkunden, nach dem Tod von Audi Bayley, der zweiten Frau von Murdochs verstorbenem Ehemann John Bayley, die dort bis 2024 lebte.

Murdoch, die 1999 starb und als Messie bekannt war, hatte die Gemälde und Skizzen in einem geheimen Raum in ihrem Dachboden versteckt. Die Tür war hinter einem großen Bücherregal verborgen. „Es war unzugänglich“, sagte Leeson. „Es war wie ein Allerheiligstes.“ Er vermutet, dass niemand seit Jahrzehnten den Raum betreten hatte und nur Murdoch und ihr Ehemann von seiner Existenz wussten. „Ich glaube nicht, dass Audi davon wusste“, sagte er. „Ich glaube, niemand wusste davon … es gab viele persönliche Gegenstände und Dinge dort. Wirklich private Sachen.“

Murdoch hatte mit 15 erkannt, dass sie bisexuell ist, und die Zeichnungen offenbaren ihre Faszination für den nackten weiblichen Körper, kurz bevor sie ihre erste bekannte körperliche Beziehung mit einer Frau einging. „In den Zeichnungen weiblicher Akte liegt ein sexuelles Knistern“, sagte Leeson. „Auch die Sehnsucht, die man in diesen Lebenszeichnungen, diesen Aktstudien spürt, kommt in ihrer frühen Poesie zum Ausdruck, die Frauen gewidmet ist, die sie begehrte.“

2016, nachdem Audi Bayley ihn zum Tee eingeladen hatte, betrat Leeson als erster seit mindestens einem Jahrzehnt den Hauptteil des Dachbodens, der exponierter war. Dort entdeckte er in einer Truhe 600 unveröffentlichte Gedichte von Murdoch, darunter viele lesbische Liebesgedichte. Letztes Jahr fand Leeson in dem verborgenen Raum neben den signierten und datierten Gemälden und Aktzeichnungen auch 20 surrealistische Aquarelle, zwei Bleistift- und Aquarellzeichnungen von Murdochs Eltern und mehr als 50 Bleistift- und Federzeichnungen in zwei Skizzenbüchern.

„Diese Kunstwerke zeigen, wie sie sich mit ihrer Welt in einem neuen Licht auseinandersetzt, und offenbaren einen neuen Aspekt von Murdoch, der bisher verborgen war“, sagte Leeson. „Kunstwerke und Künstler sind überall in ihrem fiktionalen Werk, und sie entwirft auch in ihrer Philosophie ‚Szenen‘. Murdoch ist eine visuelle Künstlerin in allen Medien, in denen sie arbeitete, und diese neu entdeckten Gemälde liefern weitere Belege dafür.“

Fünfundzwanzig der neu entdeckten Werke, darunter das Selbstporträt und die surrealistischen Landschaftsbilder, werden erstmals in der Bibliothek der Universität von Chichester bis zum 10. Dezember im Rahmen der Ausstellung „Iris Murdoch Amongst the Artists“ gezeigt – die erste, die sich jemals Murdoch als Künstlerin widmet. Sie wird alle wichtigen Kunstwerke zeigen, die Murdoch bekanntermaßen zu Lebzeiten gemalt hat, neben Werken britischer Künstler, die ihre Buchcover gestalteten, wie Reynolds Stone und Tom Phillips.

Das Selbstporträt ist auf den 7. Januar 1941 datiert und zeigt, wie Murdoch sich im Alter von 21 Jahren sah. „Es ist ein Porträt von jemandem, der eindeutig ein tiefgründiger und ausdrucksstarker Denker ist“, sagte Leeson.

Die neu entdeckten surrealistischen Werke stammen aus den Jahren 1939 bis 1941, einer prägenden und intellektuell intensiven Phase in Murdochs Leben, so Leeson. „Diese Gemälde entstanden in einer wirklich berauschenden Zeit in Oxford, als sie Mitglied der Kommunistischen Partei war und in studentische Aktivitäten verwickelt war.“