Bankmedewerker Yongjoon Kim verloor vorige maand 20 miljoen Zuid-Koreaanse won ($14.000; £10.500) op de Zuid-Koreaanse aandelenmarkt. Dat geld was bestemd voor de aankoop van een huis voor zijn bruiloft later dit jaar. In plaats daarvan daalden zijn tech-investeringen in juli met ongeveer 25% in waarde. "Het gaat pijn doen en ik zal heel hard moeten werken om dit goed te maken," zegt Kim. "Maar voor anderen die meer risico hebben genomen, zullen ze de pijn voelen." Veel van zijn vrienden zijn er slechter aan toe en verkeren nu in een "wanhopige" situatie nadat ze "all-in" zijn gegaan met hun spaargeld, voegt hij eraan toe.

Hoewel veel beleggers massaal in technologieaandelen stappen, betekenen scherpe marktschommelingen dat de weddenschappen niet altijd lonen, aangezien prijzen bewegen op elk groot nieuwsbericht. Nergens is die instabiliteit meer uitgesproken dan in de tech-zware Kospi, algemeen beschouwd als de meest volatiele aandelenindex ter wereld. Een wereldwijde frenzy rond kunstmatige intelligentie heeft geleid tot wilde schommelingen in de waarde van de grootste chipmakers van het land.

De Kospi kende "een van de scherpste correcties" in zijn geschiedenis tussen juni en augustus, vergelijkbaar met dalingen tijdens Covid-19 en de Aziatische financiële crisis van 1997, zegt Wee Khoon Chong van BNY. De index was sinds het begin van het jaar meer dan verdubbeld tot boven de 9.000 punten medio juni, voordat hij binnen een paar weken kelderde naar 5.500. Inmiddels is hij enigszins hersteld tot ongeveer 6.800 punten. Een belangrijke reden voor de verkoopgolf: zorgen over de enorme bedragen die aan AI worden uitgegeven, voegt Chong toe.

De klap heeft veel van de particuliere beleggers van het land geraakt die het afgelopen jaar tech-aandelen kochten. Voor Woongsa Kim is een blik op zijn aandelenhandelsapp een pijnlijke herinnering aan wat hij verdiende en vervolgens verloor. Aan het begin van het jaar gebruikte hij ongeveer de helft van een werkbonus om aandelen te kopen in techgigant SK Hynix. Het aandeel verviervoudigde in waarde voordat de meeste winsten werden uitgewist, waardoor zijn investering - nu ongeveer 300 miljoen won waard - op ongeveer de helft van de piekwaarde staat. "Als ik eraan denk, krijg ik tranen in mijn ogen," vertelt Kim aan de BBC.

De verkoopgolf kwam nadat tech-aandelen maandenlang waren gestegen, "wat extreme euforie genereerde" die sommige particuliere beleggers ertoe bracht leningen af te sluiten om te investeren, zegt beleggingsanalist Tobias Reger. Het is het meest acuut gevoeld door degenen die hefboomwerking gebruiken - lenen op de financiële markten. Hefboomwerking stelt een belegger in staat meer aandelen te controleren dan zijn geld zou toestaan, wat grotere winsten oplevert als aandelen stijgen. Maar als aandelen onder een overeengekomen niveau dalen, kan dit een margin call veroorzaken - wanneer een makelaar betaling van de schuld eist. Eind juli werden naar schatting 1,2 miljoen Zuid-Koreaanse particuliere beleggersrekeningen geconfronteerd met margin calls, wat overeenkomt met ongeveer één op de dertig volwassenen in de werkende leeftijd.

Leveraged trading is een groeiende trend onder particuliere beleggers en neemt ook toe in markten zoals Taiwan en de VS, zegt Frank Benzimra, hoofd Aziatische aandelenstrategie bij Societe Generale. Dit heeft de risico's rond AI-gerelateerde aandelen vergroot, voegt hij eraan toe. Nadat zijn in de VS genoteerde Nvidia-aandelen met meer dan 1.000% waren gestegen, stopte Chanyong Park, die in marketing werkt, het grootste deel van de winst in SK Hynix-aandelen. Die gok liep slecht af, met een waardevermindering van ongeveer $10.000. "Dit was geld dat ik had geïnvesteerd om te sparen voordat ik van plan was rond oktober mijn baan op te zeggen om mijn eigen bedrijf te starten. Maar nu vraag ik me serieus af of ik genoeg zal hebben." Park is van plan vast te houden, in de hoop op een opleving, hoewel recente schommelingen hem terughoudend maken om meer te investeren. "Het voelt niet altijd alsof bewegingen worden gedreven door rationele redenen - soms voelt het nog steeds veel als gokken," zegt hij.

Een andere belegger, Youngji Park, ging "all-in" en stopte het grootste deel van zijn beschikbare geld in Samsung-aandelen die op hun hoogtepunt in totaal 45 miljoen Koreaanse won waard waren. De investering heeft een "hartverscheurende" daling ondergaan, zegt hij. Ook hij is van plan vast te houden, in de hoop dat ze weer stijgen. "Ik voel me een dwaas omdat ik de Koreaanse aandelenmarkt vertrouwde," zegt hij. "Het is nu een langetermijnspel. Ik zal gewoon moeten afwachten."

Student Soomin Yi bundelde geld met een vriend om te investeren in SK Hynix na het ervaren van