나이절 파라지는 자신이 촉발한 보궐선거에서 승리했지만, 그 승리를 만끽하러 나타나지 않았다. 전날 밤, 그는 개혁 영국 지지자 집회에서 "결과를 방해하고 폄하하려는 조직적인 캠페인"이 있다는 조언을 받았으며, "무명인들에게 모욕과 굴욕을 당하는 것"을 피하고 싶다고 말했다.

몇 시간 후 공식 결과가 발표되자, 개혁 영국 대표가 실제로 22,239표로 이 보궐선거에서 압도적으로 승리했음이 확인됐지만, 다른 주요 정당들이 후보를 내지 않아 심각한 반대 없이 승리한 것이었다. 파라지의 동맹들은 이 선거로 그가 더욱 자신감을 얻고 활력을 되찾았다고 말하며, 그 이유를 이해하는 것은 어렵지 않다.

그는 이 지역구에서 분명히 인기가 높고, 그의 당은 지난 18개월 동안 대부분의 기간 동안 전국 여론조사에서 선두를 달렸으며, 그는 신생 조직을 정부에 실질적으로 도전할 수 있는 대규모 회원제 운동으로 탈바꿈시켰다. 그러나 오늘의 결과로 개혁 영국에 대한 기부금을 둘러싼 런던 경시청의 조사, 유죄 판결을 받은 사기꾼과의 우정에 대한 의문, 그리고 억만장자 후원자로부터 받은 500만 파운드의 선물을 등록하지 않은 이유에 대한 의회 조사가 중단되지는 않을 것이다.

파라지가 이 선거를 촉발했고 결과가 완전히 예측 가능했다는 점을 감안할 때, 그 목적이 무엇이었을까? 지난달 자신이 이미 보유한 의석에 출마하기 위해 깜짝 사퇴를 발표했을 때, 그는 "클랙턴 주민들이 내 행동을 판단해야 한다"며 "개혁이 시작한 정치 혁명을 계속하기 위해 싸우고 싶다"고 말했다. 그가 자신의 '혁명'을 계속하는 것이 기록적인 34명의 후보, 90cm 길이의 투표용지, 그리고 가장 눈에 띄는 도전자가 쓰레기통으로 분장한 남자라는 기이한 선거전으로 이어질 것이라고 예측할 수 있었을까?

노동당은 파라지가 "조사를 회피"하려 하고 있다고 말하고, 보수당은 그가 "히스테리"를 부렸기 때문에 선거를 촉발했다고 주장한다. 그가 예상할 수 있었던 한 가지는 비용이다. 잉글랜드에서 가장 빈곤한 동네가 있는 이 지역구에서, 의회는 납세자들이 보궐선거에 25만 파운드를 부담할 것으로 추산한다. 개혁 영국은 비용을 부담하겠다고 제안했지만, 선거법상 허용되지 않는다.

이제 선거가 끝났으니, 파라지는 그 미해결 재정 문제에 대해 다시 조사를 받을 가능성이 높다. 가장 논란이 되는 사안은 2024년 총선 직전에 그가 태국에 기반을 둔 암호화폐 억만장자이자 개혁 후원자인 크리스토퍼 하본으로부터 비밀리에 500만 파운드를 받았다는 사실이 드러난 것이다. 파라지가 "무조건적인 선물"이라고 묘사한 이 돈은 올해 가디언이 처음 보도했다. 파라지는 하본이 그에게 돈을 준 이유에 대해 브렉시트에 대한 보상과 평생 개인 경호 비용을 지불하기 위한 것 등 여러 가지 설명을 내놓았다. 의회 표준 위원회는 등록되지 않았기 때문에 조사 중이며, 파라지는 등록할 필요가 없었고 "잘못한 것이 없으며" 조사가 "정치적 도구로 사용되고 있다"고 말한다.

한편, 런던 경시청은 1년 넘게 개혁 영국에 대한 대규모 기부금을 조사해 왔다. 두 명이 조사를 받았지만 체포된 사람은 없다고 확인했다. 조사는 "허용되지 않는" 후원자의 기부금을 숨기거나 위장하거나 기부금에 대해 "허위" 정보를 사용한 혐의와 관련이 있는 것으로 알려졌다. 개혁 영국 소식통은 당직자 중 조사를 받은 사람은 없다고 말한다. 두 조사 모두 결론이 나기까지 몇 달이 걸릴 수 있다.

파라지는 또한 유죄 판결을 받은 사기꾼 조지 코트렐(일명 '포시 조지')로부터 경호 및 소셜 미디어 직원에 대한 재정적 지원을 받았다. 32세의 이 남성은 파라지와 함께 여행하던 중 미국 공항에서 체포되어 2017년 미국에서 전신 사기 혐의를 인정했다. 선데이 타임스는 코트렐의 지원이 버킹엄 궁전 근처의 호화 아파트 사용을 포함한다고 보도했다. 의회 표준 감시 기관은 조사를 확인하지 않았지만, 파라지는 "잘못이 없었고" 규칙을 따랐으며 법적 조치를 고려하고 있다고 말한다.

만약 파라지가 의회 규칙을 위반한 것으로 밝혀지면, 제재로 인해 두 번째 보궐선거가 실시될 수 있으며, 당은 승리를 확신하고 있다.