画期的な進展として、サラダを食べたことがある人なら誰も驚かないであろうが、低脂肪のビーガン食は食品のエネルギー密度を約30%減らし、カロリーを抑えながらも満足感のある量を食べることができる。このアプローチは、カロリー制限を指示されなかったにもかかわらず、体重減少にも関連していたと、JAMA Network Openに発表された新しい研究が示している。

このランダム化臨床試験には、過体重の成人が参加し、アドリビタム（自由摂取）の低脂肪ビーガン食を摂取した。つまり、植物であれば何でも好きなだけ食べてよいというものだ。研究者らは、エネルギー密度の大幅な減少が、摂取カロリーの低下と体重減少に関連していることを発見した。

「これは、植物ベースの食事について人々がよく抱く疑問に答えるものです：カロリーを数えたり空腹を我慢したりせずにどうやって体重を減らすのか？」と、責任ある医療のための医師委員会の臨床研究ディレクターで筆頭著者のハナ・カレオバ博士（MD、PhD）は述べた。「答えはエネルギー密度です。植物性食品は水分と繊維が豊富なので、皿を満たし、満腹感を得ながらも、摂取カロリーを抑えることができます。」

この研究結果は、過体重の成人を対象とした16週間のランダム化試験から得られた。参加者は、果物、野菜、穀物、豆類を中心としたアドリビタムの低脂肪ビーガン食群と、食事を変えずに通常通りの食事を続ける対照群に割り当てられた。どちらのグループにもカロリー目標は設定されず、食事量の制限も指示されなかった。

研究者らは、1日の総エネルギー摂取量を消費した食品の総重量で割った値（1日あたりの総エネルギー（kcal）を1日あたりの総食品重量（g）で割った値）を比較することで、各参加者の食事エネルギー密度を測定した。その差は主に、参加者が食べていた食品の種類の変化によるものだった。ビーガン食は、肉、乳製品、卵などのエネルギー密度の高い動物性食品を排除し、比較的カロリーが低いのにボリュームのある食品、特に野菜や豆類の摂取を増やした。

これらの植物性食品は一般的に1グラムあたりのカロリーが少ないため、参加者は全体的なエネルギー摂取量を抑えながら、引き続きたっぷりとした量を食べることができた。「これは意志の力や少量の食事の問題ではありません」とカレオバ博士は述べた。「一口ごとに自然にカロリーが少ない食品を選ぶことです。エネルギー密度の30%の減少は、部分管理だけでは達成して維持するのが非常に難しい大幅な変化です。」

エネルギー密度とは、食品1グラムあたりに含まれるカロリー数のことである。科学者たちは、これが人々の食事量や食後の満足感に影響を与える可能性があるため、長年にわたって研究してきた。管理された摂食研究では、食事のエネルギー密度を下げると、摂取エネルギーを減らしながら満腹感を得られることが示されている。重要なのは、カロリーが減っても食品の物理的な量は同程度に保てることだ。

「食べる食品のエネルギー密度が低いと、体の自然な食欲シグナルがあなたの味方になります」とカレオバ博士は述べた。「満足するまで食べて、結果的にカロリーが少なくなります。それは持続可能な体重管理方法です。」

減量アドバイスはしばしばカロリー制限と少量の食事を強調する。これらの発見は別の可能な戦略を指し示している：食べる量を単に減らすのではなく、皿の上の食品の構成を変えることだ。水分が多く繊維質の多い植物性食品を選ぶことで、満足感を得ながらカロリー摂取を抑えることができるかもしれない。これにより、従来のカロリー削減アプローチに伴う剥奪感を減らし、一部の人々にとって体重管理が容易になる可能性がある。

「臨床的な観点から、エネルギー密度を標的にすることは減量のための現実的な戦略を提供します」とカレオバ博士は述べた。「人々に少なく食べるように言う代わりに、違う食べ方を支援することができ、結果はついてきます。」