サウス・イースト・ウォーターは、一連の供給停止、顧客対応の失敗、そしてライセンス違反により、規制当局Ofwatから3050万ポンドの罰金を科されることになった。Ofwatは、この救済パッケージが同社に対する3件の調査を終結させるものだと発表した。これには、2020年から2023年にかけて28万6000人以上に影響を与えた水道供給障害に対する、以前提案された2200万ポンドの罰金が含まれている。収入のほんの一部の罰金で「顧客を大切にしている」と示すとは、なんとも心温まる話だ。

Ofwatは今年初め、11月から1月にかけてタンブリッジ・ウェルズ、ケント、サセックスでさらなる供給停止が発生し、最大7万世帯が断水したことを受けて、2件目の調査を開始した。多くの人々が雨水タンクを買っておくべきだったと痛感した瞬間だ。

3件目の調査は、5月にムーディーズがサウス・イースト・ウォーターの信用格付けを引き下げ、同社がライセンス条件に違反したことを受けたものだ。Ofwatは今後、独立した監視員を任命し、サウス・イースト・ウォーターのパフォーマンス改善計画と全体的な立て直しの取り組みを審査する。パイプを監視するはずだった人々を監視する人を雇うことこそ、説明責任の極みだ。

Ofwatの執行ディレクター、ヘレン・キャンベルは次のように述べた。「サウス・イースト・ウォーターは今、最も重要なこと、すなわち顧客に集中しなければなりません。これらの失敗は長年にわたり住民や企業に実際の混乱と困難をもたらし、この規模の供給停止はあまりにも頻繁に発生しています。」確かに、水道会社の存在意義は水を供給することにあると言えるだろう。

罰金の約半分にあたる1300万ポンドは、サウス・イースト・ウォーターの供給障害の原因を修正するために確保される。Ofwatによれば、150万ポンドは影響を受けたケント州とサセックス州の地域を支援するためのコミュニティ基金に充てられる。パッケージの一部として、500万ポンドが家庭用の無料雨水タンクに、さらに500万ポンドずつが事業所や公共部門向けのサイト貯水とスマートメーターに割り当てられる。少なくとも一部の人々は、蛇口から出るべき水をキャッチするための無料バケツを手に入れられるわけだ。

この裁定は、Ofwatによる水道業界への一連の調査の最新例であり、これまでに罰金と執行パッケージの総額は3億ポンドを超えている。最大の罰則は昨年5月のテムズ・ウォーターに対するもので、下水処理の失敗による環境違反で1億400万ポンドが課された。テムズ・ウォーターの将来は依然として不透明だが、債権者らは、次期首相アンディ・バーナムが一時的な国有化に踏み切ったとしても、負債を抱える同社への入札を追求する用意があると述べている。

Ofwatは現在も一部の水道会社を調査中だが、先週、セバーン・トレントについては、下水処理における「深刻で容認できない違反」があったにもかかわらず、罰金を科さないと決定した。イングランドとウェールズの800万人以上に水を供給するセバーン・トレントは、排水の効果的な処理と下水管の内容物の管理を怠り、義務に違反していた。しかし、Ofwatは、調査中の他の多くの水道会社とは異なり、セバーン・トレントは2024年7月に訴訟が起こされる前に、自らネットワークの問題を特定し対処し始めたと述べた。つまり、「良い行動」の基準は「規制当局に指摘される前に自社の問題に気づくこと」なのだ。