사우스이스트워터(South East Water)가 일련의 공급 중단, 고객 서비스 실패, 그리고 면허 위반으로 3050만 파운드를 물게 됐다고 규제 기관 Ofwat이 발표했다. 감독 기관은 이 보상 패키지가 해당 업체에 대한 세 건의 조사를 마무리한다고 밝혔으며, 여기에는 2020년부터 2023년까지 28만 6000명 이상에게 영향을 미친 수도 공급 실패에 대해 이전에 제안된 2200만 파운드의 벌금이 포함된다. '우리는 신경 쓴다'는 말은 매출의 일부에 불과한 벌금만큼이나 공허하다.

Ofwat은 올해 초 턴브리지 웰스와 켄트, 서식스 전역에서 11월부터 1월까지 추가 공급 중단이 발생해 최대 7만 가구가 물 없이 지내자 두 번째 조사에 착수했다. 많은 사람들이 빗물통에 투자했어야 했다는 사실을 깨닫게 된 것이다.

세 번째 조사는 5월 무디스가 사우스이스트워터의 신용등급을 강등하면서 회사가 면허 조건을 위반하게 된 데 따른 것이다. Ofwat은 이제 독립적인 모니터를 임명해 사우스이스트워터의 성과 개선 계획과 전반적인 회복 노력을 검토할 예정이다. '책임'이라는 말은 파이프를 감시해야 할 사람들을 감시할 사람을 고용하는 것만큼이나 공허하다.

Ofwat의 전달 담당 전무이사 헬렌 캠벨은 "사우스이스트워터는 이제 가장 중요한 것, 즉 고객에 집중해야 합니다. 이러한 실패는 수년간 주민과 기업에 실질적인 혼란과 어려움을 초래했으며, 이런 규모의 공급 중단이 너무 자주 발생했습니다."라고 말했다. 실제로, 물을 공급하는 것이 물 회사의 핵심이라는 주장이 가능하다.

벌금의 약 절반인 1300만 파운드는 사우스이스트워터의 공급 실패 원인을 해결하는 데 사용될 예정이다. Ofwat은 150만 파운드가 피해를 입은 켄트와 서식스 지역을 지원하기 위한 커뮤니티 펀드로 사용될 것이라고 밝혔다. 패키지의 일환으로 500만 파운드는 가정용 무료 빗물통 제공에, 각각 500만 파운드는 사업장 및 공공 부문 등 비가정용 사용자를 위한 현장 저장 및 스마트 계량기에 사용될 예정이다. 적어도 일부 사람들은 수도꼭지에서 나와야 할 물을 받을 무료 양동이를 얻게 될 것이다.

이번 판결은 Ofwat이 수도 부문에서 진행한 일련의 조사 중 최신 사례로, 현재까지 3억 파운드 이상의 벌금과 집행 패키지가 부과됐다. 가장 큰 벌금은 작년 5월 템스워터(Thames Water)에 부과된 하수 처리 실패에 대한 것으로, 감독 기관은 하수 유출과 관련된 환경 위반에 대해 1억 400만 파운드를 청구했다. 템스워터의 미래는 여전히 불확실하지만, 채권자들은 차기 총리 앤디 번햄이 임시 국유화를 추진하더라도 부채에 허덕이는 이 회사에 대한 인수 제안을 추진할 의향이 있다고 밝혔다.

Ofwat은 여전히 일부 수도 회사를 조사 중이지만, 지난주에는 세번트렌트(Severn Trent)에 대해 하수 처리와 관련된 "심각하고 용납할 수 없는 위반"에도 불구하고 벌금을 면제하기로 결정했다고 밝혔다. 잉글랜드와 웨일즈에서 800만 명 이상에게 물을 공급하는 세번트렌트는 배수 및 하수 처리 업무를 효과적으로 수행하지 못해 의무를 위반한 것으로 드러났다. 그러나 Ofwat은 조사 대상인 다른 많은 수도 회사와 달리 세번트렌트가 2024년 7월 사건이 개시되기 전에 네트워크 문제를 사전에 식별하고 해결하기 시작했다고 밝혔다. 따라서 '좋은 행동'의 기준은 '규제 기관이 지적하기 전에 스스로 문제를 인지하는 것'이다.