Zuid-Oost Water moet £30,5 miljoen ophoesten na een reeks onderbrekingen in de watervoorziening, klantenfalen en het overtreden van zijn vergunning, heeft toezichthouder Ofwat aangekondigd. De waakhond zei dat het herstelpakket drie onderzoeken naar de leverancier afsluit, waaronder een eerder voorgestelde boete van £22 miljoen voor waterleveringsfalen tussen 2020 en 2023 die meer dan 286.000 mensen trof. Want niets zegt 'we geven om' als een boete die een fractie is van je omzet.

Ofwat startte een tweede onderzoek aan het begin van dit jaar na verdere leveringsonderbrekingen in Tunbridge Wells en in Kent en Sussex tussen november en januari, waardoor tot 70.000 huishoudens zonder water kwamen te zitten. Dat zijn veel mensen die beseffen dat ze beter een regenton hadden kunnen kopen.

Het derde onderzoek volgde op de verlaging van de kredietwaardigheid van Zuid-Oost Water door Moody's in mei, waardoor het bedrijf zijn vergunningsvoorwaarden schond. Ofwat zal nu een onafhankelijke monitor aanstellen om het prestatieverbeteringsplan en de bredere herstelwerkzaamheden van Zuid-Oost Water te beoordelen. Want niets zegt 'verantwoording' zoals het inhuren van iemand om te kijken naar de mensen die eigenlijk op de leidingen moesten letten.

Helen Campbell, uitvoerend directeur voor levering bij Ofwat, zei: "Zuid-Oost Water moet zich nu richten op wat het belangrijkst is: zijn klanten. Deze falen hebben echte verstoring en ontbering veroorzaakt voor bewoners en bedrijven gedurende vele jaren, en leveringsonderbrekingen van deze omvang zijn veel te vaak voorgekomen." Inderdaad, men zou kunnen stellen dat het leveren van water nogal het hele punt is van een waterbedrijf.

Ongeveer de helft van de boete, £13 miljoen, wordt gereserveerd voor het oplossen van problemen die de leveringsfalen bij Zuid-Oost Water veroorzaakten. Ofwat zei dat £1,5 miljoen naar een gemeenschapsfonds gaat om ondersteuning te bieden aan gebieden in Kent en Sussex die getroffen zijn door falen. Als onderdeel van het pakket wordt £5 miljoen verstrekt voor gratis watertonnen voor huishoudens, en twee afzonderlijke betalingen van £5 miljoen worden gedaan voor opslag op locatie en slimme meters voor niet-huishoudelijke gebruikers, zoals bedrijven en openbare instellingen. Dus tenminste sommige mensen krijgen gratis emmers om het water op te vangen dat uit hun kraan zou moeten komen.

De uitspraak is de laatste in een reeks onderzoeken van Ofwat in de watersector, die heeft geleid tot boetes en handhavingspakketten ter waarde van meer dan £300 miljoen. De grootste boete was voor Thames Water in mei vorig jaar vanwege falen in afvalwater, waarbij de waakhond het bedrijf £104 miljoen in rekening bracht voor milieuschendingen met betrekking tot riooloverstorten. De toekomst van Thames Water blijft onzeker, hoewel zijn crediteuren hebben gezegd dat ze bereid zijn hun bod op het met schulden beladen bedrijf voort te zetten, zelfs als de volgende premier, Andy Burnham, het onder tijdelijke nationalisatie brengt.

Ofwat onderzoekt nog steeds enkele waterbedrijven, hoewel het vorige week zei dat het Severn Trent een boete bespaarde ondanks "ernstige en onaanvaardbare overtredingen" in de omgang met afvalwater en riool. Het stelde vast dat Severn Trent, dat water levert aan meer dan 8 miljoen mensen in Engeland en Wales, zijn taken had geschonden door niet effectief drainage te bieden en de inhoud van zijn riolen te verwerken. Het zei echter dat, in tegenstelling tot veel andere waterbedrijven die worden onderzocht, Severn Trent proactief problemen in zijn netwerk identificeerde en begon aan te pakken voordat een zaak werd geopend in juli 2024. Dus de lat voor 'goed gedrag' is 'je eigen problemen opmerken voordat de toezichthouder ze moet aanwijzen'.