SpaceX maakt zich op voor de 13e testvlucht van zijn Starship-ruimtevaartuig, en deze keer nemen ze echte Starlink-satellieten mee in plaats van de neppe die ze vorige keer gebruikten. Het lanceervenster opent om 17:45 CDT (22:45 UTC) op donderdag, wat handig genoeg net op tijd is om je dinerplannen te verpesten als je in Texas bent.

Het grote nieuws: Starship zal 20 echte Starlink Versie 3-satellieten de ruimte in brengen, niet alleen simulatoren die op het echte werk leken. Deze satellieten zullen proberen lasercommunicatieverbindingen tot stand te brengen met andere ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde, wat eigenlijk een kosmische handdruk is. En omdat SpaceX houdt van een goede multitasking-missie, zullen sommige van deze satellieten ook Starship's hitteschild filmen tijdens de terugkeer. Dat klopt - je volgende breedbandupgrade komt misschien wel van beelden van een opbrandende raket.

Het vluchtplan is grotendeels een herhaling van de mei-missie: een suborbitale boog van Texas naar de Indische Oceaan, met een landing ten noordwesten van Australië. De Starlink-satellieten zullen hun zonnepanelen uitvouwen, proberen contact te maken met grondstations in Zuid-Afrika, en dan worden verbrand tijdens de terugkeer. Het is een kort maar dramatisch leven - als een eendagsvlieg met een overheidscontract.

Spacex heeft nog onafgemaakte zaken van Vlucht 12. De Raptor-motor ontstak niet opnieuw in de ruimte, en de Super Heavy-booster werd een beetje duizelig na de trappenscheiding, waarbij hij 90 graden van koers afweek. Vijf van zijn 33 motoren hadden ook een collectieve meltdown tijdens de boostback-brand. Maar SpaceX zegt dat ze "hardware- en operationele aanpassingen" hebben gedaan, wat technisch jargon is voor "we hebben onze vingers gekruist en een paar dingen veranderd."

Het hitteschild blijft de grootste hoofdpijn van het programma. Elon Musk gaf in een podcast toe dat herbruikbaarheid de echte uitdaging is, en zei: "Niemand heeft ooit een herbruikbaar orbitaal hitteschild gemaakt." Deze vlucht zal aangepaste tegels en belastingssensoren testen, omdat blijkbaar tot 40.000 tegels tellen te veel werk is.

Als alles goed gaat, zou dit de laatste suborbitale test kunnen zijn voordat SpaceX een orbitale lancering probeert. Dat zou de mogelijkheid ontsluiten om tot 60 Starlink V3-satellieten per vlucht te lanceren, wat 60 Tbps aan het netwerk toevoegt - genoeg bandbreedte om kattenvideo's te streamen voor elke levende ziel. Maar eerst moeten ze bewijzen dat de Raptor-motor opnieuw kan starten in de ruimte zonder 's werelds grootste roestvrijstalen buis in een baan om de aarde te stranden. Geen druk.