A SpaceX está se preparando para o 13º voo de teste de sua espaçonave Starship, e desta vez eles estão trazendo satélites Starlink reais em vez dos falsos que usaram da última vez. A janela de lançamento abre às 17h45 CDT (22h45 UTC) na quinta-feira, o que é convenientemente bem a tempo de arruinar seus planos de jantar se você estiver no Texas.

A grande novidade: o Starship levará 20 satélites reais Starlink Versão 3 para o espaço, não apenas simuladores que pareciam reais. Esses satélites tentarão estabelecer links de comunicação a laser com outras naves em órbita baixa da Terra, o que é basicamente como um aperto de mão cósmico. E porque a SpaceX adora uma missão multitarefa, alguns desses satélites também filmarão o escudo térmico do Starship durante a reentrada. Isso mesmo - sua próxima atualização de banda larga pode vir de imagens de um foguete queimando.

O plano de voo é basicamente uma repetição da missão de maio: um arco suborbital do Texas ao Oceano Índico, com um pouso no noroeste da Austrália. Os satélites Starlink implantarão seus painéis solares, tentarão ligar para estações terrestres na África do Sul e depois serão incinerados durante a reentrada. É uma vida curta, mas dramática - como uma efêmera com um contrato governamental.

A SpaceX ainda tem negócios inacabados do Voo 12. O motor Raptor não conseguiu religar no espaço, e o booster Super Heavy ficou um tonto após a separação dos estágios, girando 90 graus fora do curso. Cinco de seus 33 motores também tiveram um colapso coletivo durante a queima de retorno. Mas a SpaceX diz que fez "modificações de hardware e operacionais", que é o jargão de engenharia para "cruzamos os dedos e mudamos algumas coisas".

O escudo térmico continua sendo a maior dor de cabeça do programa. Elon Musk admitiu em um podcast que a reutilização é o verdadeiro desafio, dizendo: "Ninguém jamais fez um escudo térmico orbital reutilizável." Este voo testará telhas modificadas e acessórios de detecção de carga, porque aparentemente contar 40.000 telhas é muito trabalho.

Se tudo correr bem, este pode ser o último teste suborbital antes da SpaceX tentar um lançamento orbital. Isso desbloquearia a capacidade de implantar até 60 satélites Starlink V3 por voo, adicionando 60 Tbps à rede - largura de banda suficiente para transmitir vídeos de gatos para cada alma viva. Mas primeiro, eles precisam provar que o motor Raptor pode reiniciar no espaço sem deixar o maior tubo de aço inoxidável do mundo preso em órbita. Sem pressão.