Spacex se pregătește pentru al 13-lea zbor de test al navei sale Starship, iar de data asta aduc sateliți Starlink reali, în locul celor falși pe care i-au folosit data trecută. Fereastra de lansare se deschide la 5:45 pm CDT (22:45 UTC) joi, ceea ce este convenabil exact la timp pentru a-ți strica planurile de cină dacă ești în Texas.

Vestea mare: Starship va transporta 20 de sateliți reali Starlink Versiunea 3 în spațiu, nu doar simulatoare care arătau ca cele reale. Acești sateliți vor încerca să stabilească legături de comunicație laser cu alte nave spațiale pe orbita joasă a Pământului, ceea ce este practic o strângere de mână cosmică. Și pentru că SpaceX iubește o misiune cu mai multe sarcini, unii dintre acești sateliți vor filma și scutul termic al navei Starship în timpul reintrării. Exact așa – următorul tău upgrade de bandă largă ar putea veni din imagini cu o rachetă care arde.

Planul de zbor este în mare parte o reluare a misiunii din mai: un arc suborbital din Texas până în Oceanul Indian, cu o aterizare în apă la nord-vest de Australia. Sateliții Starlink își vor desfășura panourile solare, vor încerca să sune acasă la stațiile terestre din Africa de Sud, iar apoi vor fi incinerați în timpul reintrării. Este o viață scurtă, dar dramatică – ca un efemeropter cu un contract guvernamental.

Spacex mai are treburi neterminate de la Zborul 12. Motorul Raptor nu a reaprins în spațiu, iar boosterul Super Heavy s-a amețit puțin după separarea treptelor, rotindu-se la 90 de grade în afara cursului. Cinci dintre cele 33 de motoare au avut, de asemenea, o cădere colectivă în timpul arderii de întoarcere. Dar SpaceX spune că au făcut „modificări hardware și operaționale”, ceea ce în limbaj de inginerie înseamnă „ne-am încrucișat degetele și am schimbat câteva lucruri”.

Scutul termic rămâne cea mai mare durere de cap a programului. Elon Musk a recunoscut într-un podcast că reutilizarea este adevărata provocare, spunând: „Nimeni nu a făcut vreodată un scut termic orbital reutilizabil.” Acest zbor va testa plăci modificate și atașamente cu senzori de sarcină, pentru că se pare că a număra până la 40.000 de plăci este prea multă muncă.

Dacă totul merge bine, acesta ar putea fi ultimul zbor suborbital înainte ca SpaceX să încerce o lansare orbitală. Asta ar debloca capacitatea de a plasa până la 60 de sateliți Starlink V3 pe zbor, adăugând 60 Tbps la rețea – suficientă lățime de bandă pentru a transmite videoclipuri cu pisici pentru fiecare suflet în viață. Dar mai întâi, trebuie să demonstreze că motorul Raptor poate reporni în spațiu fără a bloca cel mai mare tub de oțel inoxidabil din lume pe orbită. Fără presiune.