SpaceX bereitet sich auf den 13. Testflug seines Starship-Raumschiffs vor, und diesmal bringen sie echte Starlink-Satelliten mit, anstatt der gefälschten, die sie beim letzten Mal verwendet haben. Das Startfenster öffnet sich am Donnerstag um 17:45 Uhr CDT (22:45 UTC), was praktisch genau rechtzeitig ist, um Ihre Abendessenpläne zu ruinieren, falls Sie in Texas sind.

Die große Neuigkeit: Starship wird 20 echte Starlink Version 3 Satelliten ins All bringen, nicht nur Simulatoren, die wie die echten aussahen. Diese Satelliten werden versuchen, Laser-Kommunikationsverbindungen mit anderen Raumfahrzeugen im niedrigen Erdorbit herzustellen, was im Grunde wie ein kosmischer Händedruck ist. Und weil SpaceX eine gute Multitasking-Mission liebt, werden einige dieser Satelliten auch Starships Hitzeschild während des Wiedereintritts filmen. Das ist richtig – Ihr nächster Breitband-Upgrade könnte aus Aufnahmen einer brennenden Rakete stammen.

Der Flugplan ist größtenteils eine Wiederholung der Mai-Mission: ein suborbitaler Bogen von Texas zum Indischen Ozean, mit einer Wasserung nordwestlich von Australien. Die Starlink-Satelliten werden ihre Solarpaneele entfalten, versuchen, Bodenstationen in Südafrika anzurufen, und dann beim Wiedereintritt verglühen. Es ist ein kurzes, aber dramatisches Leben – wie eine Eintagsfliege mit einem Regierungsauftrag.

SpaceX hat noch unerledigte Geschäfte von Flug 12. Das Raptor-Triebwerk zündete im All nicht wieder, und der Super Heavy Booster wurde nach der Stufentrennung etwas schwindelig und drehte sich 90 Grad vom Kurs ab. Fünf seiner 33 Triebwerke hatten während des Boostback-Burns einen kollektiven Zusammenbruch. Aber SpaceX sagt, sie haben „Hardware- und Betriebsänderungen“ vorgenommen, was auf Ingenieurdeutsch bedeutet: „Wir haben die Daumen gedrückt und ein paar Dinge geändert.“

Der Hitzeschild bleibt das größte Kopfzerbrechen des Programms. Elon Musk gab in einem Podcast zu, dass Wiederverwendbarkeit die eigentliche Herausforderung ist, und sagte: „Niemand hat jemals einen wiederverwendbaren orbitalen Hitzeschild hergestellt.“ Dieser Flug wird modifizierte Kacheln und lastmessende Befestigungen testen, weil das Zählen von 40.000 Kacheln anscheinend zu viel Arbeit ist.

Wenn alles gut geht, könnte dies der letzte suborbitale Test sein, bevor SpaceX einen Orbitalstart versucht. Das würde die Fähigkeit freischalten, bis zu 60 Starlink V3 Satelliten pro Flug zu deployen und dem Netzwerk 60 Tbps hinzuzufügen – genug Bandbreite, um Katzenvideos für jede lebende Seele zu streamen. Aber zuerst müssen sie beweisen, dass das Raptor-Triebwerk im All neu starten kann, ohne die größte Edelstahlröhre der Welt im Orbit zu stranden. Kein Druck.