SpaceX rustar för den 13:e testflygningen av sin Starship-rymdfarkost, och den här gången tar de med riktiga Starlink-satelliter istället för de falska de använde förra gången. Startfönstret öppnar klockan 17:45 CDT (22:45 UTC) på torsdag, vilket är lagom för att förstöra dina middagsplaner om du befinner dig i Texas.

Den stora nyheten: Starship kommer att bära 20 riktiga Starlink Version 3-satelliter ut i rymden, inte bara simulatorer som såg ut som de äkta. Dessa satelliter kommer att försöka etablera laserkommunikationslänkar med andra rymdfarkoster i låg omloppsbana, vilket i princip är som en kosmisk handskakning. Och eftersom SpaceX älskar ett bra multitasking-uppdrag, kommer några av dessa satelliter också att filma Starships värmesköld under återinträdet. Just det – din nästa bredbandsuppgradering kan komma från bilder på en raket som brinner upp.

Flygplanen är mestadels en repris av maj-uppdraget: en suborbital båge från Texas till Indiska oceanen, med en landning nordväst om Australien. Starlink-satelliterna kommer att fälla ut sina solpaneler, försöka ringa hem till markstationer i Sydafrika och sedan brinna upp under återinträdet. Det är ett kort men dramatiskt liv – som en dagslända med ett statligt kontrakt.

SpaceX har fortfarande oavslutade affärer från Flight 12. Raptor-motorn tändes inte om i rymden, och Super Heavy-boostern blev lite yr efter scen-separationen och snurrade 90 grader ur kurs. Fem av dess 33 motorer hade också en kollektiv härdsmälta under boostback-bränningen. Men SpaceX säger att de har gjort "hårdvaru- och operativa modifieringar", vilket är ingenjörsspråk för "vi höll tummarna och ändrade några saker."

Värmeskölden är fortfarande programmets största huvudvärk. Elon Musk medgav i en podcast att återanvändbarhet är den verkliga utmaningen och sa: "Ingen har någonsin gjort en återanvändbar orbital värmesköld." Denna flygning kommer att testa modifierade plattor och lastkännande fästen, för tydligen är det för mycket jobb att räkna till 40 000 plattor.

Om allt går väl kan detta vara det sista suborbitala testet innan SpaceX försöker en orbital uppskjutning. Det skulle låsa upp förmågan att placera upp till 60 Starlink V3-satelliter per flygning, vilket lägger till 60 Tbps till nätverket – tillräckligt med bandbredd för att strömma kattvideor för varje levande själ. Men först måste de bevisa att Raptor-motorn kan starta om i rymden utan att strandsätta världens största rostfria stålrör i omloppsbana. Ingen press.