تستعد سبيس إكس للرحلة التجريبية الثالثة عشرة لمركبة ستارشيب، وهذه المرة تحمل أقمار ستارلينك حقيقية بدلاً من تلك المزيفة التي استخدمتها في المرة السابقة. يفتح نافذة الإطلاق في الساعة 5:45 مساءً بتوقيت وسط أمريكا (22:45 بالتوقيت العالمي) يوم الخميس، وهو مناسب تمامًا لتدمير خطط عشاءك إذا كنت في تكساس.

الخبر الكبير: ستحمل ستارشيب 20 قمرًا صناعيًا حقيقيًا من ستارلينك الإصدار الثالث إلى الفضاء، وليس مجرد محاكيات تشبه الحقيقية. ستحاول هذه الأقمار إنشاء روابط اتصال ليزرية مع مركبات فضائية أخرى في مدار أرضي منخفض، وهو ما يشبه المصافحة الكونية. ولأن سبيس إكس تحب المهام المتعددة، سيقوم بعض هذه الأقمار أيضًا بتصوير درع ستارشيب الحراري أثناء العودة إلى الغلاف الجوي. هذا صحيح - قد تأتي ترقية النطاق العريض التالية من لقطات لصاروخ يحترق.

خطة الرحلة هي في الغالب إعادة لرحلة مايو: قوس شبه مداري من تكساس إلى المحيط الهندي، مع هبوط في الماء شمال غرب أستراليا. ستنشر أقمار ستارلينك ألواحها الشمسية، وتحاول الاتصال بمحطات أرضية في جنوب أفريقيا، ثم تحترق أثناء العودة. إنها حياة قصيرة لكنها درامية - مثل ذبابة مايو بعقد حكومي.

لا تزال سبيس إكس لديها أعمال غير مكتملة من الرحلة 12. فشل محرك رابتور في إعادة الاشتعال في الفضاء، وأصيب معزز سوبر هيفي بالدوار بعد انفصال المرحلة، حيث انحرف 90 درجة عن المسار. كما عانى خمسة من محركاته الـ33 من انهيار جماعي أثناء حرق العودة. لكن سبيس إكس تقول إنها أجرت "تعديلات في الأجهزة والتشغيل"، وهو ما يعني بلغة الهندسة "شبكنا أصابعنا وغيرنا بعض الأشياء".

يظل الدرع الحراري أكبر صداع للبرنامج. اعترف إيلون ماسك في بودكاست أن إعادة الاستخدام هي التحدي الحقيقي، قائلاً: "لم يصنع أحد درعًا حراريًا مداريًا قابلًا لإعادة الاستخدام من قبل". ستختبر هذه الرحلة بلاطًا معدلًا ومستشعرات تحميل، لأنه على ما يبدو عد 40 ألف بلاطة هو عمل كثير.

إذا سار كل شيء على ما يرام، قد تكون هذه آخر رحلة شبه مدارية قبل أن تحاول سبيس إكس إطلاقًا مداريًا. سيفتح ذلك القدرة على نشر ما يصل إلى 60 قمرًا صناعيًا من ستارلينك الإصدار الثالث لكل رحلة، مضيفًا 60 تيرابت في الثانية إلى الشبكة - وهو نطاق ترددي كافٍ لبث فيديوهات القطط لكل روح حية. لكن أولاً، يحتاجون إلى إثبات أن محرك رابتور يمكنه إعادة التشغيل في الفضاء دون تقطير أكبر أنبوب فولاذي في العالم في المدار. لا ضغط.