SpaceX si prepara per il 13° volo di prova della sua astronave Starship, e questa volta portano veri satelliti Starlink invece di quelli finti usati l'ultima volta. La finestra di lancio si apre alle 17:45 CDT (22:45 UTC) di giovedì, che è comodamente giusto in tempo per rovinare i tuoi piani per cena se sei in Texas.

La grande notizia: Starship porterà 20 veri satelliti Starlink Versione 3 nello spazio, non solo simulatori che sembravano veri. Questi satelliti tenteranno di stabilire collegamenti laser con altri veicoli spaziali in orbita terrestre bassa, che è fondamentalmente come una stretta di mano cosmica. E poiché SpaceX ama una buona missione multitasking, alcuni di questi satelliti filmeranno anche lo scudo termico di Starship durante il rientro. Esatto - il tuo prossimo aggiornamento della banda larga potrebbe arrivare da filmati di un razzo che brucia.

Il piano di volo è per lo più una replica della missione di maggio: un arco suborbitale dal Texas all'Oceano Indiano, con un ammaraggio a nord-ovest dell'Australia. I satelliti Starlink dispiegheranno i loro pannelli solari, proveranno a chiamare le stazioni di terra in Sudafrica, e poi verranno inceneriti durante il rientro. È una vita breve ma drammatica - come un effimero con un contratto governativo.

SpaceX ha ancora questioni in sospeso dal Volo 12. Il motore Raptor non è riuscito a riaccendersi nello spazio, e il booster Super Heavy ha avuto un po' di vertigini dopo la separazione degli stadi, ruotando di 90 gradi fuori rotta. Cinque dei suoi 33 motori hanno anche avuto un collasso collettivo durante l'accensione di ritorno. Ma SpaceX dice di aver fatto "modifiche hardware e operative", che in gergo ingegneristico significa "abbiamo incrociato le dita e cambiato alcune cose".

Lo scudo termico rimane il più grande mal di testa del programma. Elon Musk ha ammesso in un podcast che la riusabilità è la vera sfida, dicendo: "Nessuno ha mai realizzato uno scudo termico orbitale riutilizzabile." Questo volo testerà tegole modificate e attacchi sensibili al carico, perché apparentemente contare fino a 40.000 tegole è troppo lavoro.

Se tutto va bene, questo potrebbe essere l'ultimo test suborbitale prima che SpaceX tenti un lancio orbitale. Ciò sbloccherebbe la capacità di dispiegare fino a 60 satelliti Starlink V3 per volo, aggiungendo 60 Tbps alla rete - abbastanza larghezza di banda per trasmettere video di gatti per ogni anima vivente. Ma prima, devono dimostrare che il motore Raptor può riavviarsi nello spazio senza abbandonare il più grande tubo di acciaio inossidabile del mondo in orbita. Niente pressione.