SpaceX se prepara para la decimotercera prueba de vuelo de su nave Starship, y esta vez traerán satélites Starlink reales en lugar de los falsos que usaron la última vez. La ventana de lanzamiento se abre a las 5:45 pm CDT (22:45 UTC) del jueves, justo a tiempo para arruinar tus planes de cena si estás en Texas.

La gran noticia: Starship llevará 20 satélites Starlink Versión 3 reales al espacio, no solo simuladores que parecían reales. Estos satélites intentarán establecer enlaces de comunicación láser con otras naves en órbita terrestre baja, que es básicamente como un apretón de manos cósmico. Y porque SpaceX ama una misión multitarea, algunos de estos satélites también filmarán el escudo térmico de Starship durante la reentrada. Así es: tu próxima mejora de banda ancha podría venir de imágenes de un cohete quemándose.

El plan de vuelo es principalmente una repetición de la misión de mayo: un arco suborbital desde Texas hasta el Océano Índico, con un amerizaje al noroeste de Australia. Los satélites Starlink desplegarán sus paneles solares, intentarán llamar a casa a las estaciones terrestres en Sudáfrica, y luego serán incinerados durante la reentrada. Es una vida corta pero dramática, como una efímera con un contrato gubernamental.

Spacex aún tiene asuntos pendientes del Vuelo 12. El motor Raptor no se reencendió en el espacio, y el propulsor Super Heavy se mareó un poco después de la separación de etapas, girando 90 grados fuera de curso. Cinco de sus 33 motores también tuvieron un colapso colectivo durante la combustión de retorno. Pero SpaceX dice que han hecho "modificaciones de hardware y operativas", que en lenguaje de ingeniería significa "cruzamos los dedos y cambiamos algunas cosas".

El escudo térmico sigue siendo el mayor dolor de cabeza del programa. Elon Musk admitió en un podcast que la reutilización es el verdadero desafío, diciendo: "Nadie ha hecho nunca un escudo térmico orbital reutilizable". Este vuelo probará losetas modificadas y sensores de carga, porque aparentemente contar 40,000 losetas es demasiado trabajo.

Si todo va bien, esta podría ser la última prueba suborbital antes de que SpaceX intente un lanzamiento orbital. Eso desbloquearía la capacidad de desplegar hasta 60 satélites Starlink V3 por vuelo, añadiendo 60 Tbps a la red, suficiente ancho de banda para transmitir videos de gatos para cada alma viviente. Pero primero, necesitan demostrar que el motor Raptor puede reiniciarse en el espacio sin dejar varado el tubo de acero inoxidable más grande del mundo en órbita. Sin presión.