アンディ・バーナムに朗報だ：サッチャー時代の水道民営化の先駆けの一つが、すでに公有に戻っている。300万人にサービスを提供するウェルシュ・ウォーターは、Netflixのミニシリーズになりそうなほど複雑な企業サーガの末、2001年に非営利化した。株主も配当もなく、余剰金は「直接、料金を抑え、水と美しい環境を守るために」使われるとウェブサイトは謳う。その成果は？配当に飢えた株主がいなくなって25年、ウェルシュ・ウォーターは顧客からの信頼は高いが、料金と漏水では中程度。最近、下水処理場での「重大で容認できない違反」により、Ofwatから4470万ポンドの執行パッケージを課された。これは売上高の7.5%に当たり、罰金としては高額だ。年間料金は683ポンドで、業界平均を上回る。セバーン・トレント傘下のハフレン・ダイフルディは世帯あたり48ポンド安い。非営利のユートピアもこんなものだ。

サンプルサイズは1つと小さいが、ウェルシュ・ウォーターは、所有権の変更がすべてを魔法のように解決するわけではないことを思い出させる。資本へのアクセス、運営効率、技術力、経営の説明責任、規制の厳格さといった退屈な要素も重要だ。バーナムもそれを承知しているのだろう。彼の「より強力な公共管理」を求める声は盛り上がっているが、詳細は曖昧だ。唯一の具体的な公約は、テムズ・ウォーターでは国有化が「行われるべき」というものだが、それも不明瞭だ。完全な恒久的国有化を意味するのか、それとも特別管理（テムズが債権者のヘアカット後に民間セクターに戻る可能性がある）を意味するのか？株主はすでに全滅しているので、彼らにとっては手遅れだ。

テムズ以外の水道業界については、バーナムは長期的な視点を取っている：より多くの公共管理と所有権に向けた10年計画だが、必ずしも即座の国有化ではない。なぜならそれは「複雑でおそらく高額」だからだ。彼の言う通りだ。テムズは債権者の交渉力が弱まるにつれて安価に国有化できるかもしれないが、支払い能力のある水道・エネルギー企業の国有化は別問題だ。FTSE100の2つの水道会社、ユナイテッド・ユーティリティーズとセバーン・トレントの評価額はそれぞれ約100億ポンド（借入金含む）。エネルギー送電網を加えると、ナショナル・グリッドの評価額は620億ポンド（ただし一部は米国資産）、SSEは290億ポンド。追加の国債発行は巨額になる。

複雑さ？そう、現実的なものだ。高圧送電事業者は、5年間で700億ポンドの送電網アップグレードの初期段階にある。所有権の変更には18ヶ月かかる可能性があり、その手間はおそらくエド・ミリバンドが2030年のクリーン電力目標を達成するのを妨げるだろう。水道会社は下水道と処理施設で重要なキャッチアップモードにある。これが、キア・スターマー政権が国有化を検討しなかった理由の一つだ。HS2での国家管理の経験は、請負業者が納税者の負担でピクニックを楽しんだという警告の物語である。

バーナムのマンチェスターでのバス再編との比較は成り立たない。ビー・ネットワークは資本集約度が低く、公益事業は資本集約度が高い。また、固定されたフランチャイズの期限切れを待ってゼロコストで行われた鉄道事業者の内部化からの教訓もない。水道会社は資産を所有し、25年のローリングライセンスを持つ。どれもできないとは言っていない。これらのサービスは国家だけが提供すべきだと信じるなら、国有化が唯一の方法だ。そして国家はより安く借り入れができる。しかし、サー・ジョン・カンリフの独立水委員会は「イングランドおよびウェールズと合理的に類似した国の成果を比較」し、「どのモデルも他より普遍的に優れているわけではない」と結論付けた。同委員会は「強力でエビデンスに基づく規制が重要」と強調した。

では、バーナムの10年計画は実際にはどのようなものになるのか？おそらく、スターマー政権がすでに意図しているものの再編版だろう。清潔水法案は、「水道会社が自らの宿題を採点するシステムから業界をシフトさせる」ことを目的としており、規制を強化する。バーナムは、彼の分権化の路線に沿って、より地域主導の方向性を注入できるかもしれない。