2022年の「核融合が消費エネルギーを上回るエネルギーを生み出せる」という画期的な成果を覚えているか？素晴らしい。今度は核融合スタートアップが、それをクレジットカードを持った幼児よりも速くお金を失わないものに変える方法を考え出さなければならない。ウィスコンシン州を拠点とするリアルタ・フュージョンは、「水を沸かしてタービンを回す」というルーティンをスキップし、代わりに核融合反応から直接電気を取り出すことにした。6月19日、彼らはWHAM実証装置から収穫した電気を使って電球を点灯させることに成功した。電球だ。どうだ、エジソン。

「プラズマから電力を取ることができます」とCEOのキーラン・ファーロングは言う。これは脅しのように聞こえるが、どうやら良いことらしい。同社は直接電力変換を使って、通常多くのエネルギーを消費するプロセスである反応炉内のプラズマを加熱する計画だ。ファーロングは、直接変換の効率は約90％で、今日の核分裂炉における蒸気タービンの悲しい33％と比較して優れていると主張する。この効率向上により、核融合炉がついに消費エネルギーを上回るエネルギーを生み出すというゴールを達成できるかもしれない。

リアルタが使用予定の重水素-トリチウム核融合反応からのエネルギーの約20％は、アルファ粒子と呼ばれる荷電ヘリウム原子核から来る。そこで彼らはプロトタイプの変換器を製作し、反応炉の端に取り付け、複数アンペア、100ボルトの「アルファパワー」を収穫した。これでいくつかの電球が点灯したが、商業規模では、プラズマ自体を加熱するのに十分なエネルギーを供給できるはずだ。「基本的に電気を再循環させることができる」とファーロングは言い、これにより総出力が20％から30％向上する可能性がある。非常に派手で、非常に核なフライホイールと考えてほしい。

リアルタだけがこの直接変換の夢を見ているわけではない。サム・アルトマンが支援するヘリオンもこの技術を計画しているが、まだ電球パーティーを披露してはいない。リアルタは以前、2025年にFuture Venturesが主導するシリーズAで3600万ドルを調達しており、ファーロングは次のラウンドを調達中だと言う。なぜなら、核融合は結局のところ高価だからだ。