Vous vous souvenez de cette percée de 2022 où la fusion produisait plus d'énergie qu'elle n'en consommait ? Super. Maintenant, les startups de fusion doivent trouver comment transformer ça en quelque chose qui ne perd pas d'argent plus vite qu'un enfant avec une carte de crédit. Realta Fusion, une startup basée dans le Wisconsin, a décidé de sauter l'étape « faire bouillir de l'eau pour faire tourner une turbine » et de plutôt capter directement l'électricité de la réaction de fusion elle-même. Le 19 juin, ils ont réussi à alimenter une ampoule avec l'électricité récoltée de leur démonstrateur WHAM. Une ampoule. Prends ça, Edison.

« Nous pouvons extraire de l'énergie d'un plasma », a déclaré le PDG Kieran Furlong, ce qui ressemble à une menace mais apparemment c'est une bonne chose. L'entreprise prévoit d'utiliser la conversion directe d'électricité pour chauffer le plasma dans son réacteur, un processus qui consomme normalement beaucoup d'énergie. Furlong affirme que la conversion directe est efficace à environ 90 %, contre les pauvres 33 % des turbines à vapeur dans les réacteurs à fission d'aujourd'hui. Ce gain d'efficacité pourrait aider les réacteurs à fusion à franchir enfin la ligne d'arrivée en produisant plus d'énergie qu'ils n'en consomment.

Environ 20 % de l'énergie des réactions de fusion deutérium-tritium que Realta prévoit d'utiliser provient de noyaux d'hélium chargés appelés particules alpha. Ils ont donc construit un convertisseur prototype, l'ont fixé au bout de leur réacteur, et ont récolté assez de « puissance alpha » pour générer plusieurs ampères à 100 volts. Cela a allumé quelques ampoules, mais à l'échelle commerciale, cela devrait fournir assez d'énergie pour chauffer le plasma lui-même. « Vous pouvez essentiellement recirculer l'électricité », a déclaré Furlong, ce qui pourrait augmenter la production totale de 20 à 30 %. Considérez cela comme un volant d'inertie très sophistiqué et très nucléaire.

Realta n'est pas seul dans ce rêve de conversion directe – Helion, soutenu par Sam Altman, prévoit également d'utiliser cette technologie, même s'il n'a pas encore organisé de fête des ampoules. Realta a précédemment levé 36 millions de dollars lors d'un tour de série A en 2025 mené par Future Ventures, et Furlong dit qu'ils lèvent un autre tour. Parce que la fusion, il s'avère, coûte cher.