Kommer du ihåg det där genombrottet från 2022 om att vi kan få fusion att producera mer energi än den förbrukar? Bra. Nu måste fusionsstartups lista ut hur man gör något av det som inte förlorar pengar snabbare än en småbarn med ett kreditkort. Realta Fusion, en startup baserad i Wisconsin, bestämde sig för att hoppa över hela 'koka vatten för att snurra en turbin'-rutinen och istället bara ta el direkt från fusionsreaktionen. Den 19 juni lyckades de driva en glödlampa med el skördad från deras WHAM-demonstrationsenhet. En glödlampa. Ta det, Edison.

"Vi kan ta kraft från ett plasma," sa VD Kieran Furlong, vilket låter som ett hot men tydligen är en bra sak. Företaget planerar att använda direkt elomvandling för att värma plasmat i sin reaktor, en process som normalt suger upp mycket energi. Furlong hävdar att den direkta omvandlingen är ungefär 90% effektiv, jämfört med ångturbiners sorgliga 33% i dagens fissionsreaktorer. Den effektivitetsökningen skulle kunna hjälpa fusionsreaktorer att äntligen korsa mållinjen för att producera mer energi än de förbrukar.

Ungefär 20% av energin från deuterium-tritium-fusionsreaktionerna som Realta planerar att använda kommer från laddade heliumkärnor som kallas alfapartiklar. Så de byggde en prototypomvandlare, satte den på änden av sin reaktor och skördade tillräckligt med 'alfakraft' för att generera flera ampere vid 100 volt. Det tände några glödlampor, men i kommersiell skala borde det ge tillräckligt med energi för att värma plasmat självt. "Du kan i princip återcirkulera elen," sa Furlong, vilket skulle kunna öka den totala produktionen med 20% till 30%. Se det som ett väldigt fint, väldigt kärnkraftigt svänghjul.

Realta är inte ensam om denna direktomvandlingsdröm - Sam Altman-stödda Helion planerar också att använda tekniken, även om de inte har visat upp en glödlampsfest än. Realta samlade tidigare in 36 miljoner dollar i en serie A 2025 ledd av Future Ventures, och Furlong säger att de tar in ytterligare en omgång. För fusion, visar det sig, är dyrt.