Lembra daquela história de 'conseguimos fazer fusão produzir mais energia do que consome' de 2022? Ótimo. Agora as startups de fusão precisam descobrir como transformar isso em algo que não perca dinheiro mais rápido que um bebê com um cartão de crédito. A Realta Fusion, uma startup de Wisconsin, decidiu pular toda a rotina de 'ferver água para girar uma turbina' e, em vez disso, simplesmente capturar eletricidade diretamente da reação de fusão. Em 19 de junho, eles conseguiram acender uma lâmpada usando eletricidade colhida do seu dispositivo de demonstração WHAM. Uma lâmpada. Toma essa, Edison.

“Podemos extrair energia de um plasma”, disse o CEO Kieran Furlong, o que soa como uma ameaça, mas aparentemente é uma coisa boa. A empresa planeja usar a conversão direta de eletricidade para aquecer o plasma em seu reator, um processo que normalmente consome muita energia. Furlong afirma que a conversão direta tem cerca de 90% de eficiência, em comparação com os tristes 33% das turbinas a vapor nos reatores de fissão atuais. Esse ganho de eficiência pode ajudar os reatores de fusão a finalmente cruzar a linha de chegada de produzir mais energia do que consomem.

Cerca de 20% da energia das reações de fusão deutério-trítio que a Realta planeja usar vem de núcleos de hélio carregados chamados partículas alfa. Então eles construíram um conversor protótipo, colocaram na ponta do reator e colheram 'energia alfa' suficiente para gerar vários ampères a 100 volts. Isso acendeu algumas lâmpadas, mas em escala comercial deve fornecer energia suficiente para aquecer o próprio plasma. “Você basicamente consegue recircular a eletricidade”, disse Furlong, o que pode aumentar a produção total em 20% a 30%. Pense nisso como um volante muito chique e muito nuclear.

A Realta não está sozinha nesse sonho de conversão direta – a Helion, apoiada por Sam Altman, também planeja usar a tecnologia, embora ainda não tenha feito uma festa de lâmpadas. A Realta levantou US$ 36 milhões em uma Série A em 2025 liderada pela Future Ventures, e Furlong diz que estão levantando outra rodada. Porque fusão, ao que parece, é cara.