Herinner je die hele 'we kunnen fusie meer energie laten produceren dan het verbruikt'-doorbraak uit 2022? Mooi. Nu moeten fusie-startups uitvinden hoe ze dat kunnen omzetten in iets dat niet sneller geld verliest dan een peuter met een creditcard. Realta Fusion, een startup uit Wisconsin, besloot de hele 'water koken om een turbine te laten draaien'-routine over te slaan en in plaats daarvan direct elektriciteit uit de fusiereactie zelf te halen. Op 19 juni verlichtten ze met succes een gloeilamp met elektriciteit geoogst van hun WHAM-demonstratieapparaat. Een gloeilamp. Pak dat maar, Edison.

"We kunnen stroom uit een plasma halen," zei CEO Kieran Furlong, wat klinkt als een dreigement maar blijkbaar een goede zaak is. Het bedrijf is van plan om directe elektriciteitsconversie te gebruiken om het plasma in zijn reactor te verhitten, een proces dat normaal gesproken veel energie opslokt. Furlong beweert dat de directe conversie ongeveer 90% efficiënt is, vergeleken met de trieste 33% van stoomturbines in de huidige splijtingsreactoren. Die efficiëntieboost zou fusiereactoren eindelijk over de finish kunnen helpen van het produceren van meer energie dan ze verbruiken.

Ongeveer 20% van de energie uit de deuterium-tritium-fusiereacties die Realta wil gebruiken, komt van geladen heliumkernen, alfadeeltjes genaamd. Dus bouwden ze een prototype-omzetter, plakten die aan het uiteinde van hun reactor en oogstten genoeg 'alfakracht' om meerdere ampères bij 100 volt te genereren. Dat verlichtte een paar gloeilampen, maar op commerciële schaal zou het genoeg energie moeten leveren om het plasma zelf te verhitten. "Je kunt de elektriciteit in feite hercirculeren," zei Furlong, wat de totale output met 20% tot 30% zou kunnen verhogen. Zie het als een heel chique, heel nucleair vliegwiel.

Realta staat niet alleen in deze directe-conversiedroom - door Sam Altman gesteunde Helion is ook van plan de technologie te gebruiken, hoewel het nog geen gloeilampfeestje heeft laten zien. Realta haalde eerder $36 miljoen op in een Series A in 2025 onder leiding van Future Ventures, en Furlong zegt dat ze een nieuwe ronde ophalen. Want fusie, zo blijkt, is duur.