Keir Starmer ha ammesso di dover "cambiare le cose" dopo che il suo ministro della Difesa, John Healey, si è dimesso in una lite furibonda sulla spesa militare che ha lasciato Whitehall a puntare il dito e gli Stati Uniti a sollevare un sopracciglio. Downing Street e il Tesoro hanno passato venerdì a scambiarsi colpi con gli alleati di Healey, con il numero 10 che ha espresso shock per il fatto che il Ministero della Difesa volesse 18 miliardi di sterline per tappare i buchi di finanziamento in grandi progetti - mentre i vicini all'ex ministro della Difesa hanno accusato Starmer di non essersi accorto che il mondo è diventato un posto leggermente più pericoloso.

Il primo ministro, parlando alla BBC, ha promesso di combattere qualsiasi sfida alla leadership da parte di Andy Burnham e ha respinto le accuse di aver sottovalutato la necessità di spendere di più per la difesa. Starmer, tuttavia, ha detto che chiunque lo sostituisse si troverebbe ad affrontare lo stesso insieme di difficili compromessi, giustificando la sua decisione di limitare i finanziamenti al piano di investimenti per la difesa in un momento in cui la sua premiership è in pericolo. "Vorrei solo dire gentilmente questo: chiunque sia primo ministro dovrà affrontare gli stessi venti contrari che sto affrontando io. Niente di tutto ciò cambierà", ha detto Starmer.

Il numero 10 si è schierato con il Tesoro venerdì per lamentarsi di essere stato sorpreso da una richiesta del Ministero della Difesa di più soldi dopo la revisione strategica della difesa dell'anno scorso. Ma gli alleati di Healey hanno reagito, sottolineando che il contesto geopolitico è peggiorato dopo l'attacco USA-Israele all'Iran, mentre Starmer aveva impegnato il Regno Unito in potenziali missioni di peacekeeping in Ucraina e nello Stretto di Hormuz. "Chiunque abbia un cervello può vedere che il mondo è cambiato nell'ultimo anno", ha detto un alleato di Healey, piuttosto pungentemente.

Healey si è dimesso giovedì, accusando Starmer di mettere a rischio la sicurezza del paese e di non essere in grado di opporsi al suo cancelliere, Rachel Reeves. Il numero 10 e il Tesoro hanno offerto di coprire 13,5 miliardi di sterline di un deficit di 18 miliardi nella spesa per progetti di difesa. Healey ha anche rivelato che Starmer aveva offerto solo di aumentare la spesa per la difesa al 2,68% del PIL entro il 2030, circa 25 miliardi di sterline al di sotto dell'obiettivo NATO del 3,5% entro il 2035 - un obiettivo che il primo ministro stesso aveva concordato un anno fa.

Fonti governative hanno detto che c'era malcontento per il fatto che il Ministero della Difesa avesse informato i ministri di un grosso deficit durante una revisione della spesa già concordata, chiedendo impegni in anticipo dopo il 2029. Il Tesoro era altrettanto perplesso. "La domanda è: come siamo passati dal sentirci dire che la revisione della difesa era completamente finanziata a sentirci dire che c'era un buco nero di 18 miliardi? Non abbiamo ancora la risposta", ha detto una fonte del Tesoro.

C'erano anche segni di preoccupazione dall'altra parte dell'oceano. Elbridge Colby, l'influente sottosegretario alla Difesa americano, ha citato la lettera di dimissioni di Healey e sembrava chiedere al Regno Unito di spendere di più. "C'è ancora una grande necessità di maggiore forza militare britannica in questo momento critico", ha detto in un post sui social media. Il New York Times ha riferito che gli Stati Uniti volevano anche ridurre la loro presenza militare in Europa, tagliando i caccia F-15 e F-16E da 150 a 100, poiché si aspettano che il Regno Unito e altri membri europei della NATO prendano l'iniziativa nella difesa contro la Russia.

La prossima settimana, Starmer incontrerà Donald Trump e altri leader del G7 a un vertice in Francia, dove dovrà gestire le conseguenze. Non c'era alcun segno immediato di una svolta sulla spesa per la difesa. Starmer ha incontrato il sostituto di Healey, Dan Jarvis, venerdì mattina e Richard Knighton, il capo di stato maggiore della difesa, per discutere la crisi di bilancio. La pubblicazione prevista del piano di investimenti per la difesa lunedì è stata rinviata a poco prima del vertice NATO ad Ankara, in Turchia, all'inizio di luglio.

"Jarvis eredita ciò che il Ministero della Difesa considera un accordo inadeguato", ha detto Matthew Savill, specialista di politica di difesa del think tank Royal United Services Institute. Jarvis ha trascorso il suo primo giorno di lavoro visitando un sito di test per droni a Swindon, che Starmer avrebbe dovuto visitare fino a quando Healey non si è dimesso. L'evento pubblico previsto si è svolto a porte chiuse, con i dipendenti a cui è stato detto di no