Keir Starmer admitiu que precisa "mudar as coisas" depois que seu ministro da Defesa, John Healey, renunciou em uma briga acalorada sobre gastos militares que deixou Whitehall apontando dedos e os EUA erguendo uma sobrancelha. Downing Street e o Tesouro passaram a sexta-feira trocando farpas com os aliados de Healey, com o Número 10 expressando choque de que o Ministério da Defesa queria £18 bilhões para tapar lacunas de financiamento em grandes projetos - enquanto os próximos ao ex-ministro da Defesa acusaram Starmer de não perceber que o mundo se tornou um lugar ligeiramente mais perigoso.
O primeiro-ministro, falando à BBC, prometeu enfrentar qualquer desafio de liderança de Andy Burnham e se defendeu das acusações de que subestimou a necessidade de gastar mais com defesa. Starmer, no entanto, disse que qualquer um que o substituísse enfrentaria o mesmo conjunto de difíceis escolhas, justificando sua decisão de restringir o financiamento do plano de investimento em defesa num momento em que seu governo está em risco. "Eu diria gentilmente o seguinte: quem quer que seja primeiro-ministro enfrentará os mesmos ventos contrários que estou enfrentando. Nada disso vai mudar", disse Starmer.
O Número 10 ficou ao lado do Tesouro na sexta-feira para reclamar que foi surpreendido por uma demanda do Ministério da Defesa por mais dinheiro após a revisão estratégica de defesa do ano passado. Mas aliados de Healey revidaram, observando que o ambiente geopolítico piorou após o ataque EUA-Israel ao Irã, enquanto Starmer comprometeu o Reino Unido com potenciais missões de paz na Ucrânia e no Estreito de Ormuz. "Qualquer um com um cérebro pode ver que o mundo mudou no último ano", disse um aliado de Healey, de forma bastante incisiva.
Healey renunciou na quinta-feira, acusando Starmer de colocar a segurança do país em risco e de não conseguir enfrentar sua chanceler, Rachel Reeves. O Número 10 e o Tesouro ofereceram tapar £13,5 bilhões de um déficit de £18 bilhões em gastos com projetos de defesa. Healey também revelou que Starmer só ofereceu aumentar os gastos com defesa para 2,68% do PIB até 2030, cerca de £25 bilhões abaixo da meta da Otan de 3,5% até 2035 - uma meta que o próprio primeiro-ministro concordou há um ano.
Fontes do governo disseram que havia insatisfação porque o Ministério da Defesa informou os ministros sobre um grande déficit durante uma revisão de gastos já acordada, querendo compromissos antecipados após 2029. O Tesouro também ficou perplexo. "A questão é: como chegamos de sermos informados de que a revisão de defesa estava totalmente financiada a sermos informados de que havia um buraco negro de £18 bilhões? Ainda não temos a resposta para isso", disse uma fonte do Tesouro.
Também houve sinais de preocupação do outro lado do Atlântico. Elbridge Colby, influente subsecretário de Defesa dos EUA, citou a carta de renúncia de Healey e pareceu pedir que o Reino Unido gastasse mais. "Há novamente uma grande necessidade de mais força militar britânica neste momento crítico", disse ele em uma postagem em rede social. O New York Times noticiou que os EUA também querem reduzir sua presença militar na Europa, cortando caças F-15 e F-16E de 150 para 100, enquanto esperam que o Reino Unido e outros membros europeus da Otan assumam a liderança na defesa contra a Rússia.
Na próxima semana, Starmer enfrentará Donald Trump e outros líderes do G7 em uma cúpula na França, onde terá que lidar com as consequências. Não houve sinal imediato de uma reviravolta nos gastos com defesa. Starmer se encontrou com o substituto de Healey, Dan Jarvis, na manhã de sexta-feira, e com Richard Knighton, chefe do Estado-Maior da Defesa, para discutir a crise orçamentária. A publicação planejada do plano de investimento em defesa na segunda-feira foi adiada para perto da cúpula da Otan em Ancara, Turquia, no início de julho.
"Jarvis herda o que o Ministério da Defesa considera um acordo inadequado", disse Matthew Savill, especialista em política de defesa do think tank Royal United Services Institute. Jarvis passou seu primeiro dia no trabalho visitando um local de teste de drones em Swindon, que Starmer deveria visitar até Healey renunciar. O evento público planejado ocorreu a portas fechadas, com funcionários informados de que não