कीर स्टार्मर ने स्वीकार किया है कि उन्हें "चीजों को बदलने" की जरूरत है, जब उनके रक्षा मंत्री जॉन हीली ने सैन्य खर्च पर एक भयंकर विवाद में इस्तीफा दे दिया, जिसने व्हाइटहॉल में उंगलियां उठवा दीं और अमेरिका ने भौंहें चढ़ा लीं। डाउनिंग स्ट्रीट और ट्रेजरी ने शुक्रवार को हीली के सहयोगियों के साथ तीखी नोंक-झोंक की, जिसमें नंबर 10 ने आश्चर्य व्यक्त किया कि रक्षा मंत्रालय बड़ी परियोजनाओं में फंडिंग गैप को भरने के लिए £18bn चाहता था - जबकि पूर्व रक्षा मंत्री के करीबी लोगों ने स्टार्मर पर आरोप लगाया कि वह यह नोटिस करने में विफल रहे कि दुनिया थोड़ी और खतरनाक हो गई है।

प्रधानमंत्री ने बीबीसी से बात करते हुए एंडी बर्नहम से किसी भी नेतृत्व चुनौती का सामना करने का वादा किया और उन आरोपों को टाला कि उन्होंने रक्षा पर अधिक खर्च करने की आवश्यकता को कम करके आंका। हालांकि, स्टार्मर ने कहा कि उनकी जगह कोई भी आएगा, उसे कठिन व्यापार-निर्णयों के उसी सेट का सामना करना पड़ेगा, और उन्होंने रक्षा निवेश योजना पर फंडिंग को प्रतिबंधित करने के अपने फैसले को सही ठहराया, ऐसे समय में जब उनका प्रीमियरशिप खतरे में है। "मैं बस धीरे से यह कहूंगा: कोई भी प्रधानमंत्री होगा, उसे उन्हीं हवाओं का सामना करना पड़ेगा जिनका मैं सामना कर रहा हूं। इसमें से कुछ भी नहीं बदलेगा," स्टार्मर ने कहा।

नंबर 10 ने शुक्रवार को ट्रेजरी का पक्ष लेते हुए शिकायत की कि पिछले साल रणनीतिक रक्षा समीक्षा के बाद रक्षा मंत्रालय द्वारा अधिक नकदी की मांग से उसे आश्चर्य हुआ। लेकिन हीली के सहयोगियों ने पलटवार करते हुए कहा कि अमेरिकी-इजरायली हमले के बाद भू-राजनीतिक माहौल खराब हो गया है, जबकि स्टार्मर ने यूक्रेन और होर्मुज जलडमरूमध्य में संभावित शांति मिशनों के लिए यूके को प्रतिबद्ध किया है। "कोई भी जिसके पास दिमाग है, वह देख सकता है कि पिछले एक साल में दुनिया बदल गई है," हीली के एक सहयोगी ने काफी तीखे अंदाज में कहा।

हीली ने गुरुवार को इस्तीफा दे दिया, स्टार्मर पर देश की सुरक्षा को जोखिम में डालने और अपने चांसलर रेचल रीव्स के सामने खड़े होने में असमर्थ होने का आरोप लगाया। नंबर 10 और ट्रेजरी ने रक्षा परियोजनाओं पर खर्च में £18bn के घाटे में से £13.5bn भरने की पेशकश की। हीली ने यह भी खुलासा किया कि स्टार्मर ने 2030 तक रक्षा खर्च को जीडीपी के 2.68% तक बढ़ाने की पेशकश की थी, जो 2035 तक 3.5% के नाटो लक्ष्य से लगभग £25bn कम है - एक लक्ष्य जिसे प्रधानमंत्री ने खुद एक साल पहले स्वीकार किया था।

सरकारी सूत्रों ने कहा कि इस बात पर नाराजगी थी कि रक्षा मंत्रालय ने पहले से सहमत व्यय समीक्षा के दौरान मंत्रियों को एक बड़ी कमी के बारे में बताया, और 2029 के बाद अग्रिम प्रतिबद्धताएं चाहता था। ट्रेजरी भी उतनी ही हैरान थी। "सवाल यह है कि हम रक्षा समीक्षा के पूरी तरह से वित्त पोषित होने की बात से £18bn के ब्लैक होल की बात पर कैसे पहुंच गए? हमारे पास अभी भी इसका जवाब नहीं है," एक ट्रेजरी सूत्र ने कहा।

तालाब के पार से भी चिंता के संकेत थे। प्रभावशाली अमेरिकी रक्षा उप सचिव एल्ब्रिज कोल्बी ने हीली के इस्तीफे के पत्र का हवाला दिया और यूके से अधिक खर्च करने का आह्वान किया। "इस महत्वपूर्ण समय में फिर से अधिक ब्रिटिश सैन्य शक्ति की बहुत आवश्यकता है," उन्होंने एक सोशल मीडिया पोस्ट में कहा। न्यूयॉर्क टाइम्स ने बताया कि अमेरिका यूरोप में अपनी सैन्य उपस्थिति कम करना चाहता है, F-15 और F-16E लड़ाकू विमानों को 150 से घटाकर 100 करना चाहता है, क्योंकि उसे उम्मीद है कि यूके और अन्य यूरोपीय नाटो सदस्य रूस के खिलाफ बचाव में अग्रणी भूमिका निभाएंगे।

अगले सप्ताह, स्टार्मर फ्रांस में एक शिखर सम्मेलन में डोनाल्ड ट्रंप और अन्य G7 नेताओं का सामना करेंगे, जहां उन्हें इसके परिणामों से निपटना होगा। रक्षा खर्च पर तत्काल कोई बदलाव नहीं दिखा। स्टार्मर ने शुक्रवार सुबह हीली के प्रतिस्थापन डैन जार्विस और रक्षा स्टाफ प्रमुख रिचर्ड नाइटन से बजट संकट पर चर्चा करने के लिए मुलाकात की। सोमवार को रक्षा निवेश योजना का नियोजित प्रकाशन जुलाई की शुरुआत में अंकारा, तुर्की में नाटो शिखर सम्मेलन के करीब तक विलंबित कर दिया गया है।

"जार्विस को वह विरासत में मिला है जिसे रक्षा मंत्रालय अपर्याप्त समझौता मानता है," रॉयल यूनाइटेड सर्विसेज इंस्टीट्यूट थिंकटैंक के रक्षा नीति विशेषज्ञ मैथ्यू सविल ने कहा। जार्विस ने अपने पहले दिन स्विंडन में एक ड्रोन परीक्षण स्थल का दौरा किया, जहां स्टार्मर को हीली के इस्तीफे तक जाना था। नियोजित सार्वजनिक कार्यक्रम बंद दरवाजों के पीछे हुआ, कर्मचारियों को बताया गया कि कोई