Keir Starmer heeft toegegeven dat hij "de boel moet omdraaien" nadat zijn defensieminister, John Healey, aftrad in een hoogoplopende ruzie over militaire uitgaven die Whitehall met de vinger wijzen en de VS met opgetrokken wenkbrauwen heeft achtergelaten. Downing Street en de Schatkist brachten vrijdag door met het uitwisselen van klappen met Healey's bondgenoten, waarbij No 10 schok uitsprak dat het Ministerie van Defensie £18 miljard wilde om financieringsgaten in grote projecten te dichten - terwijl degenen die dicht bij de voormalige defensieminister staan Starmer ervan beschuldigden niet te hebben opgemerkt dat de wereld een iets gevaarlijkere plek is geworden.

De premier, sprekend met de BBC, beloofde elke leiderschapsuitdaging van Andy Burnham te bestrijden en weerlegde beschuldigingen dat hij de noodzaak om meer aan defensie uit te geven had onderschat. Starmer zei echter dat iedereen die hem zou vervangen met dezelfde moeilijke afwegingen te maken zou krijgen, en rechtvaardigde zijn beslissing om de financiering van het defensie-investeringsplan te beperken op een moment dat zijn premierschap op het spel staat. "Ik zou dit zachtjes willen zeggen: wie er ook premier is, zal met dezelfde heersende winden te maken krijgen als ik. Niets daarvan zal veranderen," zei Starmer.

No 10 koos vrijdag de kant van de Schatkist om te klagen dat het verrast was door een eis van het Ministerie van Defensie voor meer geld na de strategische defensieherziening vorig jaar. Maar bondgenoten van Healey sloegen terug, opmerkend dat de geopolitieke omgeving was verslechterd na de Amerikaans-Israëlische aanval op Iran, terwijl Starmer het VK had gecommitteerd aan mogelijke vredesmissies in Oekraïne en de Straat van Hormuz. "Iedereen met een brein kan zien dat de wereld het afgelopen jaar is veranderd," zei een bondgenoot van Healey, nogal puntig.

Healey stapte donderdag op en beschuldigde Starmer ervan de veiligheid van het land in gevaar te brengen en niet in staat te zijn om zijn kanselier, Rachel Reeves, te weerstaan. No 10 en de Schatkist boden aan om £13,5 miljard van een £18 miljard tekort in defensieprojectuitgaven te dichten. Healey onthulde ook dat Starmer slechts had aangeboden om de defensie-uitgaven te verhogen tot 2,68% van het BBP in 2030, ongeveer £25 miljard onder de NAVO-doelstelling van 3,5% in 2035 - een doelstelling die de premier zelf een jaar geleden had goedgekeurd.

Overheidsbronnen zeiden dat er ontevredenheid was dat het Ministerie van Defensie ministers had geïnformeerd over een groot tekort tijdens een reeds overeengekomen uitgavenbeoordeling, en toezeggingen wilde vooruitlopend op 2029. De Schatkist was evenzeer verbijsterd. "De vraag is: hoe zijn we van het horen dat de defensieherziening volledig gefinancierd was, naar het horen dat er een zwart gat van £18 miljard was? We hebben daar nog steeds geen antwoord op," zei een Schatkistbron.

Er waren ook tekenen van bezorgdheid van de overkant van de vijver. Elbridge Colby, de invloedrijke Amerikaanse onderminister van Defensie, citeerde Healey's ontslagbrief en leek op te roepen tot meer uitgaven door het VK. "Er is opnieuw een grote behoefte aan meer Britse militaire kracht in deze kritieke tijd," zei hij in een social media post. The New York Times meldde dat de VS ook zijn militaire aanwezigheid in Europa wilde verminderen, met het aantal F-15 en F-16E gevechtsvliegtuigen van 150 naar 100, omdat het verwacht dat het VK en andere Europese NAVO-leden het voortouw nemen bij de verdediging tegen Rusland.

Volgende week zal Starmer Donald Trump en andere G7-leiders ontmoeten op een top in Frankrijk, waar hij de nasleep zal moeten aanpakken. Er was geen onmiddellijk teken van een ommekeer in defensie-uitgaven. Starmer ontmoette vrijdagochtend Healey's vervanger, Dan Jarvis, en Richard Knighton, de chef van de defensiestaf, om de begrotingscrisis te bespreken. De geplande publicatie van het defensie-investeringsplan op maandag is uitgesteld tot vlak voor de NAVO-top in Ankara, Turkije, begin juli.

"Jarvis erft wat het Ministerie van Defensie als een ontoereikende regeling beschouwt," zei Matthew Savill, een defensiebeleidsspecialist bij de denktank Royal United Services Institute. Jarvis bracht zijn eerste dag in de functie door met een bezoek aan een drone-testlocatie in Swindon, die Starmer had moeten bezoeken tot Healey aftrad. Het geplande openbare evenement vond plaats achter gesloten deuren, waarbij werknemers te horen kregen dat er geen