Keir Starmer ha admitido que necesita "darle la vuelta a la situación" después de que su ministro de Defensa, John Healey, renunciara en una acalorada disputa sobre el gasto militar que ha dejado a Whitehall señalando con el dedo y a Estados Unidos levantando una ceja. Downing Street y el Tesoro pasaron el viernes intercambiando golpes con los aliados de Healey, con el número 10 expresando sorpresa de que el Ministerio de Defensa quisiera 18.000 millones de libras para tapar agujeros de financiación en grandes proyectos, mientras que los cercanos al exministro de Defensa acusaron a Starmer de no darse cuenta de que el mundo se ha vuelto un lugar ligeramente más peligroso.
El primer ministro, hablando con la BBC, prometió enfrentar cualquier desafío de liderazgo de Andy Burnham y se defendió de las acusaciones de que había subestimado la necesidad de gastar más en defensa. Starmer, sin embargo, dijo que cualquiera que lo reemplazara enfrentaría el mismo conjunto de difíciles concesiones, justificando su decisión de restringir la financiación del plan de inversión en defensa en un momento en que su mandato está en peligro. "Solo diría suavemente esto: que quien sea primer ministro enfrentará los mismos vientos predominantes que yo enfrento. Nada de eso va a cambiar", dijo Starmer.
El número 10 se puso del lado del Tesoro el viernes para quejarse de que había sido sorprendido por una demanda del Ministerio de Defensa de más efectivo después de la revisión estratégica de defensa del año pasado. Pero los aliados de Healey contraatacaron, señalando que el entorno geopolítico había empeorado tras el ataque de Estados Unidos e Israel a Irán, mientras que Starmer había comprometido al Reino Unido en posibles misiones de mantenimiento de la paz en Ucrania y el estrecho de Ormuz. "Cualquiera con un cerebro puede ver que el mundo ha cambiado en el último año", dijo un aliado de Healey, bastante punzante.
Healey renunció el jueves, acusando a Starmer de poner en riesgo la seguridad del país y de no poder enfrentarse a su canciller, Rachel Reeves. El número 10 y el Tesoro ofrecieron tapar 13.500 millones de libras de un déficit de 18.000 millones en gastos de proyectos de defensa. Healey también reveló que Starmer solo había ofrecido aumentar el gasto en defensa al 2,68% del PIB para 2030, unos 25.000 millones por debajo del objetivo de la OTAN del 3,5% para 2035, un objetivo que el propio primer ministro acordó hace un año.
Fuentes gubernamentales dijeron que había descontento porque el Ministerio de Defensa había informado a los ministros sobre un gran déficit durante una revisión de gastos ya acordada, queriendo compromisos por adelantado después de 2029. El Tesoro estaba igualmente desconcertado. "La pregunta es, ¿cómo pasamos de que nos dijeran que la revisión de defensa estaba completamente financiada a que nos dijeran que había un agujero negro de 18.000 millones? Todavía no tenemos la respuesta a eso", dijo una fuente del Tesoro.
También hubo señales de preocupación desde el otro lado del charco. Elbridge Colby, el influyente subsecretario de Defensa de Estados Unidos, citó la carta de renuncia de Healey y pareció pedir que el Reino Unido gastara más. "Hay nuevamente una gran necesidad de más fuerza militar británica en este momento crítico", dijo en una publicación en redes sociales. The New York Times informó que Estados Unidos también quería reducir su presencia militar en Europa, recortando los cazas F-15 y F-16E de 150 a 100, ya que espera que el Reino Unido y otros miembros europeos de la OTAN tomen la iniciativa en la defensa contra Rusia.
La próxima semana, Starmer se enfrentará a Donald Trump y otros líderes del G7 en una cumbre en Francia, donde tendrá que lidiar con las consecuencias. No hubo señales inmediatas de un cambio de rumbo en el gasto en defensa. Starmer se reunió con el reemplazo de Healey, Dan Jarvis, el viernes por la mañana y con Richard Knighton, el jefe del Estado Mayor de la Defensa, para discutir la crisis presupuestaria. La publicación prevista del plan de inversión en defensa el lunes se ha retrasado hasta cerca de la cumbre de la OTAN en Ankara, Turquía, a principios de julio.
"Jarvis hereda lo que el Ministerio de Defensa considera un acuerdo inadecuado", dijo Matthew Savill, un especialista en políticas de defensa del think tank Royal United Services Institute. Jarvis pasó su primer día en el trabajo visitando un sitio de pruebas de drones en Swindon, que Starmer debía visitar hasta que Healey renunció. El evento público planeado se llevó a cabo a puerta cerrada, y se dijo a los empleados que no