اعترف كير ستارمر بأنه بحاجة إلى "تحويل الأمور" بعد استقالة وزير دفاعه، جون هيلي، في خلاف حاد حول الإنفاق العسكري جعل داونينغ ستريت يتهم بعضهم البعض ورفع الولايات المتحدة حاجبها. أمضت داونينغ ستريت والخزانة يوم الجمعة في تبادل الضربات مع حلفاء هيلي، حيث أعرب رقم 10 عن صدمته من أن وزارة الدفاع أرادت 18 مليار جنيه إسترليني لسد فجوات التمويل في المشاريع الكبرى - بينما اتهم المقربون من وزير الدفاع السابق ستارمر بالفشل في ملاحظة أن العالم أصبح مكانًا أكثر خطورة بعض الشيء.
وعد رئيس الوزراء، في حديثه لهيئة الإذاعة البريطانية، بمحاربة أي تحدٍ لقيادته من آندي بورنهام، وتصدى للاتهامات بأنه قلل من الحاجة إلى زيادة الإنفاق على الدفاع. ومع ذلك، قال ستارمر إن أي شخص يحل محله سيواجه نفس المجموعة من المقايضات الصعبة، مبررًا قراره بتقييد التمويل لخطة الاستثمار الدفاعي في وقت تكون فيه رئاسته في خطر. قال ستارمر: "أود فقط أن أقول بلطف: أيًا كان رئيس الوزراء، فسيواجه نفس الرياح السائدة التي أواجهها. لا شيء من ذلك سيتغير."
انحاز رقم 10 إلى الخزانة يوم الجمعة ليشكو من أنه فوجئ بطلب وزارة الدفاع للحصول على المزيد من النقود بعد مراجعة الدفاع الاستراتيجية العام الماضي. لكن حلفاء هيلي ردوا، مشيرين إلى أن البيئة الجيوسياسية تدهورت بعد الهجوم الأمريكي الإسرائيلي على إيران، بينما التزم ستارمر بالمملكة المتحدة بمهام حفظ سلام محتملة في أوكرانيا ومضيق هرمز. قال أحد حلفاء هيلي، بشكل لاذع: "أي شخص لديه عقل يمكنه أن يرى أن العالم تغير في العام الماضي."
استقال هيلي يوم الخميس، متهمًا ستارمر بتعريض أمن البلاد للخطر وعدم قدرته على مواجهة وزيرة خزانته، راشيل ريفز. عرض رقم 10 والخزانة سد 13.5 مليار جنيه إسترليني من عجز قدره 18 مليارًا في الإنفاق على المشاريع الدفاعية. كشف هيلي أيضًا أن ستارمر عرض فقط زيادة الإنفاق الدفاعي إلى 2.68% من الناتج المحلي الإجمالي بحلول عام 2030، أي أقل بحوالي 25 مليار جنيه إسترليني عن هدف الناتو البالغ 3.5% بحلول عام 2035 - وهو الهدف الذي وافق عليه رئيس الوزراء نفسه قبل عام.
قالت مصادر حكومية إن هناك استياءً من أن وزارة الدفاع أخبرت الوزراء عن عجز كبير خلال مراجعة إنفاق متفق عليها بالفعل، راغبة في الحصول على التزامات مسبقة بعد عام 2029. كانت الخزانة أيضًا في حيرة. قال مصدر في الخزانة: "السؤال هو، كيف وصلنا من إخبارنا بأن مراجعة الدفاع ممولة بالكامل إلى إخبارنا بوجود فجوة سوداء بقيمة 18 مليار جنيه إسترليني؟ لا يزال ليس لدينا إجابة على ذلك."
كانت هناك أيضًا علامات قلق من عبر البركة. استشهد إلبردج كولبي، وكيل وزارة الدفاع الأمريكي المؤثر، برسالة استقالة هيلي وبدا أنه يدعو المملكة المتحدة إلى زيادة الإنفاق. قال في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي: "هناك مرة أخرى حاجة كبيرة لمزيد من القوة العسكرية البريطانية في هذا الوقت الحرج." ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن الولايات المتحدة تريد أيضًا تقليل وجودها العسكري في أوروبا، وخفض الطائرات المقاتلة F-15 وF-16E من 150 إلى 100، حيث تتوقع أن تتولى المملكة المتحدة وأعضاء الناتو الأوروبيون الآخرون زمام الدفاع ضد روسيا.
الأسبوع المقبل، سيواجه ستارمر دونالد ترامب وقادة مجموعة السبع الآخرين في قمة في فرنسا، حيث سيتعين عليه التعامل مع التداعيات. لم تكن هناك علامة فورية على تحول في الإنفاق الدفاعي. التقى ستارمر ببديل هيلي، دان جارفيس، صباح يوم الجمعة وريتشارد نايتون، رئيس أركان الدفاع، لمناقشة أزمة الميزانية. تم تأجيل النشر المخطط لخطة الاستثمار الدفاعي يوم الاثنين حتى قرب قمة الناتو في أنقرة، تركيا، في بداية يوليو.
قال ماثيو سافيل، خبير سياسات الدفاع في معهد الخدمات المتحدة الملكي للدراسات: "جارفيس يرث ما تعتبره وزارة الدفاع تسوية غير كافية." أمضى جارفيس يومه الأول في العمل بزيارة موقع اختبار طائرات بدون طيار في سويندون، الذي كان من المقرر أن يزوره ستارمر حتى استقال هيلي. أقيم الحدث العام المخطط خلف أبواب مغلقة، مع إخبار الموظفين بعدم