Keir Starmer a admis qu'il devait « redresser la barre » après la démission fracassante de son ministre de la Défense, John Healey, sur fond de querelle autour des dépenses militaires, laissant Whitehall se renvoyer la balle et les États-Unis hausser un sourcil. Downing Street et le Trésor ont passé vendredi à échanger des coups avec les alliés de Healey, le 10 Downing Street exprimant son choc que le ministère de la Défense réclame 18 milliards de livres pour combler des trous de financement dans des projets majeurs – tandis que les proches de l'ancien ministre de la Défense accusent Starmer de ne pas avoir remarqué que le monde est devenu un endroit légèrement plus dangereux.

Le Premier ministre, s'exprimant sur la BBC, a promis de faire face à toute contestation de sa direction par Andy Burnham et a repoussé les accusations selon lesquelles il aurait sous-estimé la nécessité d'augmenter les dépenses de défense. Starmer a cependant déclaré que quiconque le remplacerait serait confronté aux mêmes arbitrages difficiles, justifiant sa décision de limiter le financement du plan d'investissement de défense à un moment où son mandat est en péril. « Je dirais simplement ceci : quel que soit le Premier ministre, il sera confronté aux mêmes vents contraires que moi. Rien de tout cela ne changera », a déclaré Starmer.

Le 10 Downing Street s'est rangé du côté du Trésor vendredi pour se plaindre d'avoir été surpris par la demande d'argent supplémentaire du ministère de la Défense après l'examen stratégique de la défense de l'année dernière. Mais les alliés de Healey ont riposté, notant que l'environnement géopolitique s'était détérioré après l'attaque américano-israélienne contre l'Iran, tandis que Starmer avait engagé le Royaume-Uni dans d'éventuelles missions de maintien de la paix en Ukraine et dans le détroit d'Ormuz. « Quiconque a un cerveau peut voir que le monde a changé au cours de l'année écoulée », a déclaré un allié de Healey, plutôt pointu.

Healey a démissionné jeudi, accusant Starmer de mettre la sécurité du pays en danger et de ne pas être capable de tenir tête à sa chancelière, Rachel Reeves. Le 10 Downing Street et le Trésor ont proposé de combler 13,5 milliards de livres sur un déficit de 18 milliards dans les dépenses des projets de défense. Healey a également révélé que Starmer n'avait proposé d'augmenter les dépenses de défense qu'à 2,68 % du PIB d'ici 2030, soit environ 25 milliards de livres en dessous de l'objectif de l'OTAN de 3,5 % d'ici 2035 – un objectif que le Premier ministre lui-même avait accepté il y a un an.

Des sources gouvernementales ont indiqué qu'il y avait du mécontentement parce que le ministère de la Défense avait informé les ministres d'un déficit majeur lors d'un examen des dépenses déjà convenu, demandant des engagements à l'avance après 2029. Le Trésor était tout aussi perplexe. « La question est : comment sommes-nous passés de l'information selon laquelle l'examen de la défense était entièrement financé à celle d'un trou noir de 18 milliards de livres ? Nous n'avons toujours pas la réponse », a déclaré une source du Trésor.

Il y avait également des signes d'inquiétude de l'autre côté de l'Atlantique. Elbridge Colby, l'influent sous-secrétaire américain à la Défense, a cité la lettre de démission de Healey et a semblé appeler le Royaume-Uni à dépenser davantage. « Il y a à nouveau un grand besoin de plus de force militaire britannique en cette période critique », a-t-il déclaré dans un message sur les réseaux sociaux. Le New York Times a rapporté que les États-Unis souhaitaient également réduire leur présence militaire en Europe, passant de 150 à 100 chasseurs F-15 et F-16E, car ils s'attendent à ce que le Royaume-Uni et d'autres membres européens de l'OTAN prennent la tête de la défense contre la Russie.

La semaine prochaine, Starmer fera face à Donald Trump et aux autres dirigeants du G7 lors d'un sommet en France, où il devra gérer les retombées. Il n'y avait aucun signe immédiat de redressement des dépenses de défense. Starmer a rencontré le remplaçant de Healey, Dan Jarvis, vendredi matin, ainsi que Richard Knighton, le chef d'état-major de la Défense, pour discuter de la crise budgétaire. La publication prévue du plan d'investissement de défense lundi a été reportée à peu près au sommet de l'OTAN à Ankara, en Turquie, début juillet.

« Jarvis hérite de ce que le ministère de la Défense considère comme un règlement insuffisant », a déclaré Matthew Savill, spécialiste des politiques de défense au sein du groupe de réflexion Royal United Services Institute. Jarvis a passé son premier jour en poste à visiter un site d'essai de drones à Swindon, que Starmer devait visiter jusqu'à la démission de Healey. L'événement public prévu s'est déroulé à huis clos, les employés étant informés qu'aucun