L'estate scorsa, la Polinesia Francese ha dichiarato la più grande area marina protetta contigua del mondo, rafforzando il suo divieto del 2022 sull'estrazione mineraria dei fondali marini, con il presidente Emmanuel Macron che ha proclamato: "Il mare profondo non è in vendita". Un anno dopo, quel sentimento apparentemente non si applica alle acque appena oltre il confine marittimo della Polinesia Francese, dove una startup americana poco conosciuta sta cercando l'approvazione dell'amministrazione Trump per affittare 25 milioni di acri di acque internazionali per l'esplorazione mineraria.

L'area, soprannominata Eastern High Seas Pocket 3, è una zona oceanica ricca di minerali completamente circondata dalle zone economiche esclusive di Polinesia Francese, Isole Cook e Kiribati. È anche un punto caldo per tonno albacora, pinna gialla e occhio grosso, e ospita dozzine di pescherecci ogni anno. American Deep Sea Minerals è la prima azienda a proporre l'esplorazione del fondale marino lì per manganese e altri minerali critici, capitalizzando la corsa globale per componenti di batterie e tecnologia militare.

La domanda dell'azienda è l'ultimo esempio di come l'amministrazione Trump stia permettendo agli entusiasti dell'estrazione in acque profonde di aggirare il diritto internazionale. La maggior parte delle nazioni ha accettato un trattato che dà all'Autorità Internazionale dei Fondali Marini la supervisione dell'estrazione in alto mare, ma gli Stati Uniti non lo hanno mai ratificato. Invece, Trump ha annunciato nel 2025 che gli Stati Uniti avrebbero permesso l'estrazione ai sensi del Deep Seabed Hard Mineral Resources Act del 1980, una legge pensata come misura temporanea fino all'adozione della Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare. Quarantatré anni fa.

La domanda di American Deep Sea Minerals è una delle almeno una dozzina che l'amministrazione Trump ha ricevuto, ed è aperta ai commenti pubblici fino al 3 agosto. L'azienda, tuttavia, non possiede navi, attrezzature minerarie, né apparentemente un sito web. Il suo CEO, Graham Goulet, è un analista finanziario con sede a San Francisco. "Vuole che diventi un'idea con una licenza statunitense per un'area che nessun altro ha in licenza", ha detto Coalter Lathrop, avvocato specializzato in diritto oceanico internazionale. Lathrop ha paragonato la strategia a "un tizio che ha ricevuto un preavviso che un'area rurale sta per essere attraversata da un'autostrada, quindi va e compra della terra a buon mercato".

Goulet ha inizialmente presentato la sua offerta con il nome Kraken Metals nell'agosto 2025, quattro mesi dopo che l'amministrazione Trump ha iniziato ad accettare domande, e ha pagato 100.000 dollari - ciò che Lathrop ha chiamato "noccioline" in finanza. Goulet ha detto a Grist che la domanda è solo per esplorazione, e l'azienda non ha ancora deciso di perseguire l'estrazione commerciale. Ad aprile, ha assunto Wouter Duijnstee, un ingegnere ambientale che in precedenza ha lavorato con Allseas, un appaltatore che ha fornito attrezzature per l'estrazione in acque profonde a The Metals Company. Non è chiaro se l'azienda abbia altri dipendenti.

La vicinanza alle acque nazionali comporta rischi: se uno qualsiasi dei tre paesi circostanti estende con successo la sua rivendicazione della piattaforma continentale, la rivendicazione dell'azienda verrebbe annullata. Gli Stati Uniti hanno recentemente rivendicato circa 300.000 miglia quadrate di area marina aggiuntiva usando la stessa legge. I fondali marini vicini, come quelli intorno alle Isole Cook, si pensa contengano noduli polimetallici - grumi di minerale grandi come un pugno ricchi di minerali critici. La domanda di American Deep Sea Minerals dice che intende noleggiare la MV Anuanua Moana, una nave per l'esplorazione mineraria in acque profonde di proprietà delle Isole Cook.

I rappresentanti di Polinesia Francese, Kiribati e Isole Cook non hanno risposto alle richieste di commento. Ma la domanda solleva domande sulle conseguenze dell'estrazione vicino alle zone di pesca regionali, così come sui diritti delle nazioni del Pacifico e dei popoli indigeni. "Questa è un'area particolarmente importante dell'alto mare a causa degli stock ittici che vi migrano", ha detto Pradeep Singh, esperto di governance oceanica presso la Fondazione Oceano Azul. Uno studio finanziato da The Metals Company ha scoperto che il rilascio di rifiuti minerari vicino alla superficie oceanica potrebbe affamare lo zooplancton e danneggiare il tonno. Altri studi mostrano che l'estrazione in acque profonde ridurrebbe la vita sui fondali oceanici di almeno un terzo.

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