지난 여름, 프랑스령 폴리네시아는 세계 최대의 연속 해양 보호 구역을 선포하며 2022년 해저 채굴 금지를 강화했고, 에마뉘엘 마크롱 대통령은 "심해는 팔리지 않는다"고 선언했다. 1년 후, 그 정서는 프랑스령 폴리네시아의 해양 경계 바로 바깥쪽 바다에는 적용되지 않는 모양이다. 그곳에서 잘 알려지지 않은 미국 스타트업이 트럼프 행정부의 승인을 받아 2,500만 에이커의 국제 해역을 채굴 탐사용으로 임대하려 하고 있다.

이 지역은 '동부 공해 포켓 3'로 불리며, 프랑스령 폴리네시아, 쿡 제도, 키리바시의 배타적 경제 수역에 완전히 둘러싸인 광물이 풍부한 해양 지역이다. 또한 알바코어, 황다랑어, 눈다랑어의 핫스팟이며 매년 수십 척의 어선이 드나든다. American Deep Sea Minerals는 그곳 해저에서 망간 및 기타 핵심 광물을 탐사할 것을 제안한 첫 번째 회사로, 배터리 및 군사 기술 부품을 위한 글로벌 러시를 활용하고 있다.

이 회사의 신청은 트럼프 행정부가 심해 채굴 애호가들이 국제법을 우회할 수 있도록 지원한 최신 사례다. 대부분의 국가는 국제 해저 기구에 공해 채굴 감독권을 부여하는 조약에 동의했지만, 미국은 이를 비준하지 않았다. 대신 트럼프는 2025년에 미국이 1980년 심해저 경질 광물 자원법에 따라 채굴을 허용할 것이라고 발표했다. 이 법은 유엔 해양법 협약이 채택될 때까지 임시 조치로 만들어진 법이었다. 그게 43년 전이다.

American Deep Sea Minerals의 신청은 트럼프 행정부가 접수한 최소 12건 중 하나이며, 8월 3일까지 공개 의견을 받고 있다. 하지만 이 회사는 선박, 채굴 장비, 심지어 웹사이트도 소유하지 않은 것으로 보인다. CEO인 Graham Goulet은 샌프란시스코에 기반을 둔 재무 분석가다. "그는 그것이 아무도 라이선스를 가지고 있지 않은 지역에 대한 미국 라이선스를 가진 아이디어가 되길 원한다"고 국제 해양법 전문 변호사 Coalter Lathrop이 말했다. Lathrop은 이 전략을 "시골 지역에 곧 고속도로가 지나갈 것이라는 사전 통보를 받은 사람이 싸게 땅을 사는 것"에 비유했다.

Goulet은 처음에 2025년 8월, 트럼프 행정부가 신청을 받기 시작한 지 4개월 후에 Kraken Metals라는 이름으로 입찰을 제출했고, 10만 달러를 지불했다. Lathrop은 금융에서 "땅콩"이라고 불렀다. Goulet은 Grist에 이 신청은 탐사만을 위한 것이며 회사는 아직 상업적 채굴을 추진하기로 결정하지 않았다고 말했다. 4월에는 Allseas에서 근무한 환경 엔지니어 Wouter Duijnstee를 고용했다. Allseas는 The Metals Company에 심해 채굴 장비를 제공한 계약업체다. 회사에 다른 직원이 있는지는 불분명하다.

국가 해역과의 근접성은 위험을 초래한다: 주변 세 국가 중 하나가 대륙붕 주장을 성공적으로 확장하면 회사의 주장은 무효화된다. 미국은 최근 같은 법을 사용하여 약 30만 제곱마일의 추가 해양 지역을 주장했다. 쿡 제도 주변과 같은 인근 해저에는 다금속 단괴, 즉 핵심 광물이 풍부한 주먹 크기의 광석 덩어리가 있는 것으로 생각된다. American Deep Sea Minerals의 신청서는 쿡 제도가 소유한 심해 채굴 탐사선 MV Anuanua Moana를 용선할 의사가 있다고 밝히고 있다.

프랑스령 폴리네시아, 키리바시, 쿡 제도 대표는 논평 요청에 응답하지 않았다. 그러나 이 신청은 지역 어업 근처에서 채굴할 경우의 결과와 태평양 국가 및 원주민의 권리에 대한 의문을 제기한다. "이곳은 그곳을 통해 이동하는 어족 때문에 특히 중요한 공해 지역이다"라고 Oceano Azul Foundation의 해양 거버넌스 전문가 Pradeep Singh이 말했다. The Metals Company가 자금을 지원한 한 연구에 따르면 해양 표면 근처에 채굴 폐기물을 방출하면 동물성 플랑크톤을 굶주리게 하고 참치에 해를 끼칠 수 있다. 다른 연구들은 심해 채굴이 해저 생명체를 최소 3분의 1 이상 감소시킬 것이라고 보여준다.

그럼에도 불구하고