No verão passado, a Polinésia Francesa declarou a maior área marinha protegida contígua do mundo, reforçando sua proibição de mineração no leito marinho de 2022, com o presidente Emmanuel Macron proclamando: “O mar profundo não está à venda.” Um ano depois, esse sentimento aparentemente não se aplica às águas logo além da fronteira marítima da Polinésia Francesa, onde uma startup americana pouco conhecida busca a aprovação da administração Trump para arrendar 25 milhões de acres de águas internacionais para exploração de mineração.

A área, apelidada de Bolsão Oriental do Alto-Mar 3, é um trecho oceânico rico em minerais completamente cercado pelas zonas econômicas exclusivas da Polinésia Francesa, Ilhas Cook e Kiribati. Também é um ponto crítico para atum albacora, patudo e voador, e recebe dezenas de barcos de pesca a cada ano. A American Deep Sea Minerals é a primeira empresa a propor explorar o leito marinho lá em busca de manganês e outros minerais críticos, capitalizando a corrida global por componentes para baterias e tecnologia militar.

O pedido da empresa é o exemplo mais recente da administração Trump permitindo que entusiastas da mineração em mar profundo driblem o direito internacional. A maioria das nações concordou com um tratado que dá à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos a supervisão da mineração em alto-mar, mas os EUA nunca o ratificaram. Em vez disso, Trump anunciou em 2025 que os EUA permitiriam a mineração sob a Lei de Recursos Minerais Sólidos do Leito Marinho Profundo de 1980, uma lei criada como medida temporária até a adoção da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Isso foi há 43 anos.

O pedido da American Deep Sea Minerals é um dos pelo menos uma dúzia que a administração Trump recebeu, e está aberto para comentários públicos até 3 de agosto. A empresa, no entanto, não possui navios, equipamentos de mineração ou, aparentemente, um site. Seu CEO, Graham Goulet, é um analista financeiro baseado em São Francisco. “Ele quer que se torne uma ideia com uma licença dos EUA para uma área que ninguém mais tem licença”, disse Coalter Lathrop, advogado especializado em direito internacional do oceano. Lathrop comparou a estratégia a “um cara que recebeu aviso prévio de que uma área rural está prestes a ganhar uma rodovia, então ele vai e compra um terreno barato.”

Goulet inicialmente submeteu sua proposta sob o nome Kraken Metals em agosto de 2025, quatro meses após a administração Trump começar a aceitar pedidos, e pagou US$ 100.000 – o que Lathrop chamou de “trocados” em finanças. Goulet disse ao Grist que o pedido é apenas para exploração, e a empresa ainda não decidiu buscar mineração comercial. Em abril, contratou Wouter Duijnstee, um engenheiro ambiental que trabalhou anteriormente com a Allseas, uma contratada que forneceu equipamentos de mineração em mar profundo para a The Metals Company. Não está claro se a empresa tem outros funcionários.

A proximidade com águas nacionais apresenta riscos: se algum dos três países vizinhos estender com sucesso sua reivindicação de plataforma continental, a reivindicação da empresa seria anulada. Os EUA recentemente reivindicaram cerca de 300.000 milhas quadradas de área marinha adicional usando a mesma lei. Acredita-se que leitos marinhos próximos, como os ao redor das Ilhas Cook, contenham nódulos polimetálicos – pedaços de minério do tamanho de punhos ricos em minerais críticos. O pedido da American Deep Sea Minerals diz que pretende fretar o MV Anuanua Moana, um navio de exploração de mineração em mar profundo de propriedade das Ilhas Cook.

Representantes da Polinésia Francesa, Kiribati e Ilhas Cook não responderam a pedidos de comentário. Mas o pedido levanta questões sobre as consequências da mineração perto de pescarias regionais, bem como os direitos das nações do Pacífico e dos povos indígenas. “Esta é uma área particularmente importante do alto-mar por causa dos estoques de peixes que migram através dela”, disse Pradeep Singh, especialista em governança oceânica da Fundação Oceano Azul. Um estudo financiado pela The Metals Company descobriu que liberar resíduos de mineração perto da superfície do oceano poderia matar de fome o zooplâncton e prejudicar o atum. Outros estudos mostram que a mineração em mar profundo reduziria a vida nos fundos oceânicos em pelo menos um terço.

Apesar das