Förra sommaren förklarade Franska Polynesien världens största sammanhängande marina skyddsområde, vilket förstärkte dess förbud mot havsbottenbrytning från 2022, med president Emmanuel Macron som proklamerade: ”Djupet är inte till salu.” Ett år senare verkar den känslan inte gälla för vattnen precis utanför Franska Polynesiens sjögräns, där ett okänt amerikanskt startupföretag söker Trumps administrations godkännande för att arrendera 25 miljoner tunnland internationellt vatten för gruvprospektering.

Området, kallat Eastern High Seas Pocket 3, är en mineralrik fläck av oceanen helt omgiven av de exklusiva ekonomiska zonerna för Franska Polynesien, Cooköarna och Kiribati. Det är också en hotspot för albacore, yellowfin och bigeye tonfisk, och hyser dussintals fiskefartyg varje år. American Deep Sea Minerals är det första företaget som föreslår att prospektera havsbotten där efter mangan och andra kritiska mineraler, och kapitaliserar på den globala rusningen efter komponenter till batterier och militärteknik.

Företagets ansökan är det senaste exemplet på att Trumpadministrationen gör det möjligt för entusiaster av djuphavsbrytning att kringgå internationell lag. De flesta nationer har gått med på ett fördrag som ger Internationella havsbottenmyndigheten tillsyn över brytning på öppet hav, men USA ratificerade det aldrig. Istället meddelade Trump 2025 att USA skulle tillåta brytning enligt 1980 års Deep Seabed Hard Mineral Resources Act, en lag som var avsedd som en tillfällig åtgärd tills FN:s havsrättskonvention antogs. Det var 43 år sedan.

American Deep Sea Minerals ansökan är en av minst ett dussin som Trumpadministrationen har fått, och den är öppen för offentliga kommentarer till den 3 augusti. Företaget äger dock inga fartyg, gruvutrustning eller uppenbarligen en webbplats. Dess VD, Graham Goulet, är en finansanalytiker baserad i San Francisco. ”Han vill att det ska bli en idé med en amerikansk licens till ett område som ingen annan har licens till,” sa Coalter Lathrop, en advokat specialiserad på internationell havsrätt. Lathrop liknade strategin vid ”en kille som får förhandsinformation om att ett landsbygdsområde snart ska få en motorväg genom sig, så han går och köper lite billig mark.”

Goulet lämnade ursprungligen in sitt bud under namnet Kraken Metals i augusti 2025, fyra månader efter att Trumpadministrationen började ta emot ansökningar, och betalade 100 000 dollar – vad Lathrop kallade ”jordnötter” i finansvärlden. Goulet sa till Grist att ansökan endast gäller prospektering, och företaget har ännu inte beslutat att gå vidare med kommersiell brytning. I april anställde det Wouter Duijnstee, en miljöingenjör som tidigare arbetat med Allseas, en entreprenör som har tillhandahållit utrustning för djuphavsbrytning till The Metals Company. Det är oklart om företaget har andra anställda.

Närheten till nationella vatten innebär risker: om något av de tre omgivande länderna framgångsrikt utökar sitt anspråk på kontinentalsockeln, skulle företagets anspråk överskridas. USA gjorde nyligen anspråk på cirka 300 000 kvadratkilometer extra havsområde med samma lag. Närliggande havsbottnar, som de runt Cooköarna, tros innehålla polymetalliska knölar – knytnävsstora klumpar av malm rika på kritiska mineraler. American Deep Sea Minerals ansökan säger att man avser att chartra MV Anuanua Moana, ett prospekteringsfartyg för djuphavsbrytning som ägs av Cooköarna.

Representanter för Franska Polynesien, Kiribati och Cooköarna svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Men ansökan väcker frågor om konsekvenserna av brytning nära regionala fiskevatten, liksom rättigheterna för Stillahavsnationer och ursprungsbefolkningar. ”Detta är ett särskilt viktigt område på öppet hav på grund av de fiskbestånd som migrerar genom det,” sa Pradeep Singh, en expert på havsförvaltning vid Oceano Azul Foundation. En studie finansierad av The Metals Company fann att utsläpp av gruvavfall nära havsytan skulle kunna svälta zooplankton och skada tonfisk. Andra studier visar att djuphavsbrytning skulle minska livet på havsbottnar med minst en tredjedel.

Trots det