L'été dernier, la Polynésie française a déclaré la plus grande zone marine protégée contiguë au monde, renforçant son interdiction de l'exploitation minière des fonds marins de 2022, le président Emmanuel Macron proclamant : « Les grands fonds marins ne sont pas à vendre. » Un an plus tard, ce sentiment ne s'applique apparemment pas aux eaux situées juste au-delà de la frontière maritime de la Polynésie française, où une start-up américaine peu connue cherche l'approbation de l'administration Trump pour louer 25 millions d'acres d'eaux internationales pour l'exploration minière.
La zone, surnommée Eastern High Seas Pocket 3, est une parcelle océanique riche en minéraux, entièrement entourée par les zones économiques exclusives de la Polynésie française, des îles Cook et de Kiribati. C'est aussi un haut lieu pour le thon germon, l'albacore et le thon obèse, et accueille des dizaines de navires de pêche chaque année. American Deep Sea Minerals est la première entreprise à proposer d'explorer les fonds marins pour y trouver du manganèse et d'autres minéraux critiques, capitalisant sur la ruée mondiale vers les composants pour batteries et technologies militaires.
La demande de l'entreprise est le dernier exemple en date de l'administration Trump permettant aux passionnés d'exploitation minière en haute mer de contourner le droit international. La plupart des nations ont adhéré à un traité confiant à l'Autorité internationale des fonds marins la supervision de l'exploitation minière en haute mer, mais les États-Unis ne l'ont jamais ratifié. Au lieu de cela, Trump a annoncé en 2025 que les États-Unis autoriseraient l'exploitation minière en vertu de la loi de 1980 sur les ressources minérales solides des grands fonds marins, une loi conçue comme une mesure temporaire jusqu'à l'adoption de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. C'était il y a 43 ans.
La demande d'American Deep Sea Minerals est l'une des douzaines que l'administration Trump a reçues, et elle est ouverte aux commentaires du public jusqu'au 3 août. L'entreprise, cependant, ne possède aucun navire, équipement minier, ni apparemment de site web. Son PDG, Graham Goulet, est un analyste financier basé à San Francisco. « Il veut que cela devienne une idée avec une licence américaine pour une zone que personne d'autre n'a de licence », a déclaré Coalter Lathrop, avocat spécialisé en droit international de l'océan. Lathrop a comparé la stratégie à « un gars qui a eu un préavis qu'une zone rurale allait être traversée par une autoroute, alors il va acheter des terres bon marché. »
Goulet a initialement soumis son offre sous le nom de Kraken Metals en août 2025, quatre mois après que l'administration Trump a commencé à accepter les demandes, et a payé 100 000 $ - ce que Lathrop a appelé « des cacahuètes » en finance. Goulet a déclaré à Grist que la demande ne concerne que l'exploration, et que l'entreprise n'a pas encore décidé de se lancer dans l'exploitation minière commerciale. En avril, elle a embauché Wouter Duijnstee, un ingénieur environnemental qui a précédemment travaillé avec Allseas, un entrepreneur qui a fourni des équipements d'exploitation minière en haute mer à The Metals Company. On ne sait pas si l'entreprise a d'autres employés.
La proximité des eaux nationales présente des risques : si l'un des trois pays environnants parvient à étendre sa revendication de plateau continental, la revendication de l'entreprise serait annulée. Les États-Unis ont récemment revendiqué environ 300 000 milles carrés de zone marine supplémentaire en utilisant la même loi. Les fonds marins voisins, comme ceux autour des îles Cook, sont censés contenir des nodules polymétalliques - des morceaux de minerai de la taille d'un poing, riches en minéraux critiques. La demande d'American Deep Sea Minerals indique qu'elle a l'intention d'affréter le MV Anuanua Moana, un navire d'exploration minière en haute mer appartenant aux îles Cook.
Les représentants de la Polynésie française, de Kiribati et des îles Cook n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Mais la demande soulève des questions sur les conséquences de l'exploitation minière près des pêcheries régionales, ainsi que sur les droits des nations du Pacifique et des peuples autochtones. « C'est une zone particulièrement importante de la haute mer en raison des stocks de poissons qui la traversent », a déclaré Pradeep Singh, expert en gouvernance océanique à la Fondation Oceano Azul. Une étude financée par The Metals Company a révélé que le rejet de déchets miniers près de la surface de l'océan pourrait affamer le zooplancton et nuire au thon. D'autres études montrent que l'exploitation minière en haute mer réduirait la vie sur les fonds marins d'au moins un tiers.
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